- Это было в Канчхоне, что на землях Хамян. Недалеко от горы Чирисан. Вот где она его встретила.
- Как он выглядел? - Каннан оживилась, подсела к Ду Ман Не ближе, сцепила вместе руки, костлявые точно грабли, во все глаза уставилась на женщину, как если бы это Ду Ман Не самолично встретила батрака Ку Чхона.
- Он нес молодую госпожу на спине, вероятно, она была больна. Оба выглядели, как последние нищие.
- Надо же!..
- Кан Чхон Дэк лица госпожи не видела, оно было прикрыто одеждой. Да они раньше никогда не встречались. А вот с Ку Чхоном они знакомы, но тот сделал вид, что не узнал ее и прошел мимо.
- Вот же... а что он мог сделать? - на глазах старушки выступили слезы.
- При виде Ку Чхона, несущего на спине молодую госпожу, Кан Чхон Дэк плакала.
- Воистину непредсказуемы пути человека...
- Кто бы мог подумать, что госпожа, молодая женщина из знатного семейства, родившая ребенка, закончит нищей...
- У меня закружилась голова. Мне бы прилечь...
- Ложитесь... - Ду Ман Не уложила старушку рядом со своей свекровью.
- Последние нищие... - бормотала Каннан. - А от родителей молодой госпожи не было известий?
- Да им, наверное, ничего не сообщали. Но даже если такая новость дошла до Сеула, что они могут сделать?
- Но они ведь из знатных, верно?
- Вроде бы да... Интеллигентные, со строгими семейными традициями. Но озаботятся ли они в нынешней ситуации о судьбе своей дочери?
- Правда ли, что между молодой госпожой и покойной женой господина Чхве была родственная связь?
- Это не так.
- Но почему оба брака были с женщинами из сеульских семей?
- Потому что родная бабушка господина Чхве была из столицы. Она с самого начала готовила невестку для внука из своего ближайшего окружения.
- Как бы там ни было, а господину следует поторопиться со следующей женитьбой. Ему нужен наследник.
- Гм...
- Большое хозяйство требует больших усилий... Кому янбан передаст владения?.. Как бы не было поздно... Если бы Чхве женился заново сейчас, то он мог бы родить сына. Но что поделаешь, их семью преследует какая-то кара...
Со двора послышался шум, появилась Сон И, выглядевшая вполне зрелой в свои тринадцать лет. Она положила на пол веранды узелок, заглянула в комнату:
- Мама, я вернулась! - Она заметила Каннан и широко улыбнулась, обнажив белые зубки. - Ах, бабушка, вы пришли!
- Да, моя хорошая, - отозвалась старушка, лежа на подушках. - А ты, я вижу, все больше на свою мать похожей становишься.
- Как ваше здоровье, бабушка?
- Терпимо... Вот, пришла вас повидать, да только притомилась.
- Как папа? - спросила Ду Ман Не дочь. - Обед ему понравился?
- Да, почти все съел.
- Каша, наверное, остыла, пока дошла?
- Нет, не совсем.
- Ну, пойди на кухню, приберись. Я там замочила ячмень, посмотри.
- Хорошо, мама, - ответила девочка и удалилась.
Ду Ман Не помогла свекрови помочиться в горшок, затем вынесла горшок, вернулась. А старушка Каннан присела, проговорила тихо, будто невпопад:
- Если помещик собрал осенью десять тысяч мешков зерна, значит, он имеет десять тысяч беспокойств, а если вырастил всего тысячу мешков, следовательно, у него только тысяча беспокойств... А у меня было беспокойство - дойду ли я нынче до тебя?.. Девочка моя, я хотела обсудить с тобой кое-что...
- Да, тетушка, - отозвалась Ду Ман Не, усаживаясь подле.
- Я о твоем втором сыне...
Ду Ман Не встревожено уставилась в глаза старушки. Та, подслеповато поморгав, продолжила:
- Мы люди простые и недостойны затрагивать больную тему о приемных детях... Мой покойный муж наказывал никогда не говорить об этом... Но я должна.
- Вы имеете ввиду Ён Мана? - спросила Ду Ман Не.
- Да. Я бы хотела, чтобы он позаботился о моем имени, когда я уйду... Неправильно, когда обряды в дни поминовения предкам делаются лишь потомками по материнской линии... Но разве мы с тобой, девочка, не из одной родственной семьи Кимов?
- Да, это так, тетушка.
- До сих пор я могла хотя бы чашку с водой поставить на могиле ушедших родных. Но когда мои глаза закроются, душа моя захочет испить водички, кто же мне поможет?.. Молодая госпожа, помню, говорила, что поручится за нас с мужем в монастыре, если не будет у нас никаких родственников... Вот я и хотела об этом поговорить с тобой.
- Да, конечно, тетушка.
- Дед твоего мужа и мой свёкор были троюродными братьями, следовательно, мы не такие уж дальние родственники.
- Вы правы.
- Поэтому я не вижу ничего предосудительного, если твой приемный сын поставит чашку с водой на моей могиле.
Ду Ман Не молчала, ее одолевали противоречивые чувства. Сказанное старушкой не было пустяком, который мог решаться одной лишь искренностью и заботой о близких. В каждой семье почтение к усопшим было делом святым. Но как можно обязать приемного сына к исполнению долга, если ему, по существующему закону, ничего не достанется по наследству? Если бы он однажды вступил в свои права, то поклонение предкам стало бы железным правилом, в противном случае, семью в дальнейшем постигли бы одни неудачи.