– Это растительная пища! - гордо пояснил Бен, с теплотой вспоминая автора статьи в «Журнале утопических проектов». - Технология приготовления намного сложнее, чем из нефти, но результат оправдывает все затраты! А форма приятно радует глаз… После года жизни на Арахисе я уже и не представляю себя жующим стандартные нефтяные брикеты, подслащенные каким-нибудь определенным вкусом. Вот, например, курица…
Бен сбегал на кухню и отобрал у Салли огромную жареную курицу, обложенную луком и зеленью. Помимо умерщвления и потрошения бедных птиц (мягкотелый аграрий так и не смог возложить на себя эти заботы), робот занимался их приготовлением и оказался весьма способным кулинаром. Но он так стремился к совершенству, что нужно было не пропустить тот момент, когда щедро разводимый огонь и в изобилии добавляемые специи начинали оказывать отрицательное влияние на вкусовые качества еды. При виде блюда инспектор пришел в гастрономическое нетерпение, и вилка задрожала в его руке. Вчера он уже ел подобное кушанье, и ему несказанно понравилось, вот только он не понял назначение костей и посоветовал Бену как-нибудь устранить этот мелкий дефект.
Подметив, что настроение инструктора от поедания курицы постепенно поднялось до отметки «благодушное», Бен осторожно поинтересовался, как ему поступить с посадочным маяком. Среди тысячи допустимых волн не было сельскохозяйственной частоты, и не мог же аграрий назвать свою деятельность «нефтеперерабатывающим пищевым промыслом». Инспектор с энтузиазмом принялся искать выход из положения и, недолго думая, решил присвоить Арахису частоту «три нуля».
– Так это же частоты самой Земли! - в священном ужасе прошептал аграрий. - За такие дела меня тут же посадят!
– Да не бойтесь вы так! - брезгливо скривился инспектор. - Юристы Земли давным-давно атрофировались и не отличат «Гражданский кодекс» от «Пакта о нападении». Мы спокойно протащим закон об идентичности Земли и Арахиса и присвоим здешнему маяку «три нуля».
– Мы?
– И это вас тоже пугает? Если вы, милейший, согласитесь стать моим поставщиком, я без всяких проблем протащу любые законы, касающиеся Арахиса. Или вы не согласны с такими условиями?
– С-согласен… Конечно же, согласен! - Бен радостно пожал протянутую вперед жирную руку инспектора и в знак солидарности даже не стал вытирать ее о штанину. - Но если частота Арахиса будет совпадать с земной, то тут начнется такое столпотворение!
– Не волнуйтесь, не начнется, - ухмыльнулся инспектор. - Теперь в этот сектор Космоса редко кто заглянет.
– А как же коэффициент развитости трасс, теоретически стремящийся к бесконечности? - дрожащим голосом спросил Бен и указал на блестящее в небе сверхсветовое шоссе.
– Нет-нет, контора по продаже земли вас не обманула! - инспектор заметил пролетающие в зените эвакуаторы и начал спешно собираться. - Коэффициент и в самом деле достаточно большой, но все изменится после принятия закона «О сельскохозяйственных планетах» - должен же соблюдаться экономический паритет!
– Но…
– Чтобы протащить такой сложный и, по сути, бредовый закон, мне придется оказать услугу одному транспортному магнату. Его совсем заел конкурент, и он хочет прикрыть принадлежащее тому местное сверхсветовое шоссе за несоблюдение санитарных норм… Вам достанутся законопроект, субсидии и патенты; магнату - закрытие местной дороги… Все довольны и все рады! Нет-нет, не стоит благодарности!.. Мне уже пора… Желаю всего хорошего!
И быстрым шагом инспектор направился к кораблю, приземлившемуся на космодроме. Бен с ужасом попробовал представить последствия закрытия сверхсветового шоссе - солнечная система погрузится во мрак и прозябание; уже не будут носиться по дороге потенциальные клиенты, могущие услышать «сельскохозяйственные» позывные Арахиса, никто ничего не узнает о диковинной растительной пище, продукция сельскохозяйственной планеты останется невостребованной, и дела Бена постепенно придут в упадок.
Со слезами на глазах землевладелец побежал за инспектором и попробовал его уговорить оставить шоссе в покое. Но бывший контроллер остался неумолим:
– Если не появится «сельскохозяйственный» закон, милейший, вашу планету продадут на торгах. Тогда вам остается молиться, чтобы это оказались обычные торги, а не благотворительные, где назначается максимальная цена и счет идет на понижение. Если же закон появится - исчезнет шоссе… Всегда выбирайте из двух зол меньшее и радуйтесь, что хоть был выбор.
По мнению Бена, выбор в этой ситуации полностью отсутствовал, но он промолчал. Инспектор ловко забрался в прибывший эвакуатор и, резко обернувшись, зловеще бросил:
– И еще одно! Если вы, милейший, думаете, что раз вы стали моим поставщиком, вам будет все дозволено, то вы глубоко ошибаетесь! - Лицо инспектора утратило все человеческое. - Стоит налоговому спутнику засечь какую-нибудь подозрительную сделку, и я лично упеку вас за решетку… За неуплату налогов я раздавил тысячу нефтяных планет с космическим именем, и я с удовольствием раздавлю еще одну, сельскохозяйственную… Хлопнув дверцей шлюза, инспектор вскорости покинул планету.