У Бена едва не случился инфаркт, и он минуты две не сводил взгляда с недоеденной курицы, пока аппендикс ободряюще не заметил, что бывали неприятности и похуже и не стоит по этому поводу так волноваться. Все обойдется. Аппендикс успокаивал Бена… Тревожный признак!
Через месяц исчезло далекое мерцание сверхсветового шоссе, а еще через пару дней закон «О сельскохозяйственных планетах» вступил в силу, и Центрально-финансовая планета, целиком состоящая из золота и олицетворявшая собой Галактический золотой запас, прислала положенную Арахису субсидию - один миллион электронных долларов.
Бен пришел к выводу, что не все так плохо, как кажется. В конце концов, и раньше на его планету мало кто заглядывал (налоговый инспектор не в счет), теперь же, по крайней мере, у него появились деньги для дальнейшего развития планеты. А там, глядишь, и клиенты потянутся по проложенной аграрием световой тропинке…
Бен в электронном формате отправился в Земной ботанический музей, как глава правления негласного концерна, отчитаться о своих агрономических успехах. Успехи в рамках целой планеты размахом не поражали, но все-таки наличествовали.
Бен не стал выращивать все присланные культуры, боясь из-за нехватки времени на полив и уход загубить с таким трудом клонированные семена, и проводил скромную агрономическую политику, направленную на постепенный и осторожный рост. Честь быть первым экспериментальным растением, которым «Еж» засадил небольшой участок возле Посадочного Холма, выпала луку. После удачного опыта с луком рядом с Холмом зазеленели петрушка, салат, чеснок и перец. Следуя музейным инструкциям, что и у какого растения надо есть, Бен попробовал плоды своей деятельности и сперва почувствовал глубокое разочарование (при дегустации лука он вообще не выдержал и разрыдался горючими слезами), но сотрудники музея заверили агрария в «правильности реакций человеческого организма на данные пищевые культуры».
Затем поспел новый плод, который инспектор уже успел попробовать, - картошка.
В сочетании с жиром диких куриц, лука, чеснока, перца, петрушки и салата блюдо получалось… Трансляцию отчета пришлось прервать во избежание травм бедных сотрудников, начавших уже было давиться слюной. Бен пообещал прислать в музей пробники и, глубоко задумавшись, отставил коммутатор. И замысел, давно витавший в его голове, наконец, полностью оформился: если все так благожелательно реагировали на кухню Арахиса, почему бы не открыть небольшой ресторанчик, но не здесь, а где-нибудь в более цивилизованном месте? Скажем, в Земном ботаническом музее…
И пока не исчезло вдохновение, Бен кинулся к коммутатору.
Шестая неурядица. Будни
Организация изысканного ресторана в Земном ботаническом музее оказалась не такой прибыльной идеей, как сперва показалось Бену. На первый взгляд, все было идеально, и даже появился список «плюсов» этого проекта, набросанный карандашом на обратной стороне одного из документов (Бен пообещал себе попозже заказать пачку чистых листов). Записи огрызком карандаша (стоило заказать и ручку) выглядели следующим образом.
Первый пункт - «Снижение налогообложения». В музее хоть и начали угощать настоящей картошкой и курицей, но он все же не являлся, как ресторан, коммерческой структурой и по закону облагался только налогом на прибыль. Музей благоразумно (по распоряжению Бена) отказался платить в полном размере и его.
Директор музея объяснил налоговым инспекторам, что так называемая «пища» - не что иное, как «музейные экспонаты», добытые неимоверным трудом и героическими усилиями работников музея. Откуда добывались «экспонаты», директор умолчал, но в их большой стоимости никто не сомневался. И то, что музей нашел в себе силы не только показать посетителям генетические карты, но и дать попробовать за вознаграждение некоторые растения, очень понравилось местной администрации; она, посетив музей и бесплатно отведав все сама, дала «добро» на проект, и налоговой инспекции волей-неволей пришлось отстать.
Часть вырученных денег шла на поощрение немногочисленных сотрудников музея, все остальное отправлялось на открытый счет некоего дядюшки Сэма, вроде бы дальнего родственника Бена. Бен совершенно не помнил своего сородича, как и тот Бена, но это не мешало дядюшке совершенно альтруистически переправлять все свои сбережения на орбитальный счет развивающейся аграрной планеты, откуда они перекочевывали в руки новоявленного агрария. Налогом они, естественно, тоже не облагались, и орбитальный налоговый спутник только и мог в бессильной злобе шевелить сенсорами и клацать вычислительной машинкой.
Пункт второй - «Сопутствующая выгода для Арахиса в будущем». Рано или поздно, но агрономическая планета должна была выйти на свою производственную мощность, и реализовывать всю готовую продукцию через музей становилось бы все более проблематично. Музей же мог послужить своеобразной рекламой: «У нас вы можете отведать некоторые диковинные экспонаты, а по вопросам оптовых закупок обращайтесь на Арахис». Бесплатная реклама в самом центре Галактики, на Земле! Об этом некоторые коммерческие планеты могли только мечтать.