– Ну… это некоторое преувеличение… - тут же заюлил агент, осторожно вынимая свой галстук из пальцев Бена. - На самом деле большинство кораблей находятся в другом конце Галактики. На поимку пиратов выделяются огромные средства, половина полиции и КБР работает над этим вопросом, созданы миллионы рабочих мест по всем населенным планетам… Аналитики, статистики, наблюдатели… Понимаете, словить пиратов сейчас, на пике финансирования, было бы… мм… крайне неразумно.
– А что пираты собираются делать на Арахисе? - голос Бена предательски задрожал.
– Грабить… Я вижу, вон там у вас интересный робот-дикобраз - наверняка, неплохой объект для пиратского промысла. А генераторы силовых полей, а телепорта тор… У вас крайне богатая планета для такой глуши, а даже если бы тут ничего не было - это бы их не остановило. Они ведь бескорыстные альтруисты; не пираты, так сказать, а вандалы…
– И что же мне делать?
– Главное - не оказывайте сопротивления. Наш статистический отдел имеет интересную модель деградации преступников, и киодские пираты полностью в нее укладываются. С каждым нападением они становятся все более агрессивными. Ваш случай может стать первым с летальным исходом. Не стоит их провоцировать.
– Но вы ведь здесь?! Вы же можете что-то сделать!
– Это не в моей компетенции.
– Но вы ведь останетесь?
– Разве что на обед. Говорят, у вас интересная еда. Это правда? Растерянный, ошеломленный, напуганный Бен хотел ответить какой-нибудь колкостью, но вдруг в недрах его мозга, как подсолнух, промелькнула коварная мысль, и он едва подавил злорадную усмешку.
– Да, конечно! Хотите попробовать?
Агент явно хотел, о чем возвестил плотоядной улыбкой и трением ладоней друг о друга. Бен, став подозрительно любезным, усадил его за стол и убежал искать Салли, который, как всегда, скрывался в своем пенопластовом дворце. На этот раз Бен убедил робота, что и сам легко справится с готовкой обеда, а для него есть более деликатная и интересная миссия - тихо прокрасться в незапертый служебный космолет конфедерата и что-нибудь испортить. «Если уж и дожидаться прилета пиратов, то вдвоем будет куда веселее!» - эгоистически решил Бен.
Обед прошел крайне нервозно: агент все сомневался, не кладет ли Бен в кушанья наркотики, приятно пораженный их вкусом, а сам Бен сидел как на иголках, представляя Салли, хозяйничающего на космолете. Отломает, балда, какую-нибудь дверную ручку и будет оправдываться, что Бен сказал «что-нибудь». Общеизвестно: инструкции роботу надо давать четкие и исчерпывающие, особенно такому роботу, как Салли, но Бен и сам не знал, что это за «что-нибудь», после которого корабль уже никуда не полетит.
И вот момент истины настал. Весьма довольный обедом, но слегка нервничающий - пираты вот-вот должны были появиться, - агент пожелал Бену всего самого наилучшего, поправил напоследок галстук и скрылся в своем космолете. Через некоторое время он появился вновь - выяснилось, что «проклятое корыто забарахлило», и агент КБР задумчиво спросил у Бена, разбирается ли тот в звездолетах. Даже разбирайся Бен в них, сейчас бы он в этом не признался. Единственное, что он смог предложить агенту - это рассказать побольше о пиратах, раз их придется встречать вдвоем.
Упоминание о пиратах заставило агента развить бурную ремонтную деятельность, он по пояс погрузился в атомный котел, проверяя уровень критической массы, несколько раз заглянул в электромоторный отсек, простучал сопла реактивных двигателей, весь измазался, но все тщетно. Корабль от поворота ключа вздрагивал, начинал дребезжать в холостом режиме, шпыняя стержнями реактор, но реакция не начиналась.
– Может, подтолкнете на орбиту? У вас ведь ракетный комплекс есть. Сейчас быстренько его переделаем и…
Бен отказался, сославшись на гарантию, а сам тихонько, пока конфедерат в отчаянии терзал свой корабль, прокрался к комплексу «Метеора» и перевел включатель на «ВКЛ/Тотальная защита». В конце концов, киодские пираты не страшней налогового инспектора, можно как-нибудь совладать и с ними.
Пираты оказались весьма пунктуальными, прибыли минута в минуту. Их судно вынырнуло из ворот рукотворной черной дыры, пронзившей Вселенную запрещенным способом (честные налогоплательщики давным-давно пользовались сверхсветовыми шоссе), и вышло на орбиту Арахиса.
Сцену атаки агент КБР предпочел наблюдать из центра управления, забравшись в последний подземный этаж. В правой руке он храбро сжимал отнятый у Салли на правах конфедерата автомат «Томпсона», в левой - бутылку арахисового вина, для храбрости. Бен свято верил в могущество планетарно-оборонительной техники, но аппендикс уверенности хозяина не разделял и, на всякий случай, пришлось забраться во всеядный джип и отъехать от Посадочного Холма на приличное расстояние. Джип из-за травы «бауц», посаженной в укрепленные лоточки, походил на четырехколесную грядку и был абсолютно автономным от воздушного обеспечения.
В огненно-голубом сиянии от ионизации пиратское судно продралось сквозь чахлую атмосферу Арахиса и вышло на абордажную прямую. Ракетный комплекс продолжал угрожающе молчать, и только двигающийся радар и мерцающий лазер дальномера указывали на его работу. Похоже, искусственный боевой интеллект решил подпустить противника как можно ближе и, в упор шарахнув по нему ракетой, достигнуть максимального эффекта.