– Ммм… - землевладелец почесал шевелюру, прикидывая в уме. - Не очень… Два человека, включая меня, и один робот… А что?
– Боюсь, с демократией ничего не выйдет, - сокрушенно покачал головой политолог. - Для этого режима необходимы многочисленные избиратели и кандидаты… Несколько человек не смогут осилить подобную форму власти…
– А как насчет бюрократии? - азартно вклинился в беседу агент КБР, видимо, тоже много читавший в детстве.
Политолог хищно осклабился.
– Моя любимая форма власти!.. Но Арахис не сможет потянуть и ее: для бюрократии необходимы огромные космотории, значительно большие, чем планета или солнечная система. В противном случае, бюрократия теряет всякий смысл… Думаю, вам идеально подойдет тирания или теократия…
Бен почувствовал, как воздухе запахло грядущей эвтаназией - одно дело умереть, как борец за свободу, и совсем другое - быть уничтоженным, как кровожадный тиран, собственными же соратниками. Загоревшиеся властью глаза агента КБР явно не соглашались с мыслями агрария. Вспыхнули жаркие политически-избирательные дебаты.
Через некоторое время решили остановиться на вырождающейся монархии. Из Салли срочно сделали правящего, но лишенного власти монарха, а Бен вместе с плантатором заняли места в двухпалатном Сенате и, став сенаторами, сосредоточили всю полноту власти в своих руках. В случае чего, появилась слабая надежда спихнуть всю вину за объявление независимости на старого и полоумного правителя…
Все занялись своими делами: Бен остервенело модернизировал и без того идеальную воздушную систему Баумана, готовясь к динамическим боям и крупномасштабным атакам; новоявленный монарх вместе с «Ежом», «Плотом» и «Троглодитом» кропотливо заготавливали еду на случай длительной осады и закапывали аварийные «Ледники» в местах возможных укрытий; политолог задумчиво высасывал из пальцев заковыристые законы и с трудом удерживал новорожденное планетарное государство на пути монархизма, хотя аграрий все пытался столкнуть его в опасную пропасть утопического социализма, а плантатор старательно топил его в трясине фашизма; бывший агент КБР изучал новые рукопашные приемы и оттачивал свое красноречие для возможной парламентерской деятельности.
Приготовления шли полным ходом…
Боевые подразделения незаконно пожаловали через тринадцать дней после объявления независимости, в тот момент, когда их никто не ждал, и застали врасплох даже представителя пятой колоны.
Неожиданно увидев перед собой передовой отряд десантников, Бен начал поминать ракетный комплекс нехорошими словами, но на этот раз несчастный «Метеор» был невиновен - старательно начищенное аграрием до появления джиннов противокосмическое оружие морально устарело и уже никак не могло противостоять новейшему дредноуту-«стеллсу», доставившему сюда десант.
Передовой отряд состоял из трех десантников. С огромными плазменными дробовиками в руках, они предстали перед аграрием настоящим воплощением эвтаназии. Их идеально закамуфлированные скафандры отличаясь только расцветкой: один рябил буро-зелеными пятнами леса, другой щеголял темно-голубыми глубинами моря, а третий красовался желто-коричневым пустынным песком - куда бы ни забросила судьба этих космических волков, как минимум один из них был надежно замаскирован… Профессионалы!
«Вот и конец независимости!..» - отрешенно подумал Бен, и перед его глазами пронеслась вся жизнь, оказавшаяся странно короткой и затратившая на свой просмотр несколько секунд.
Бывший агент КБР куда-то предусмотрительно исчез, бесполезный политолог запропастился, джип, на котором можно было удрать, отсутствовал, а Салли…
А Салли, его верный и бесстрашный робот, бесшумно возник откуда-то сбоку. Поблескивая светлым металлом новой руки, сделанной индустриальными братьями, с лазерным автоматом «Томпсона» наперевес, он представлял собой величественное зрелище. Температура и без того похолодевшего Бена упала до абсолютного нуля. Он в ужасе зажмурился - враждебные пришельцы, уж никак не собиравшиеся жалеть землевладельца, тем более не стали бы жалеть его придурковатого и крайне опасного робота. Откуда они могли знать, что это местный монарх?
Чувствуя, как слезы наворачиваются на глаза, землевладелец все никак не мог оторвать взгляда от дымящихся обломков, и в его голове с шумом проносились мысли, что это был самый лучший робот во всем Цивилизованном Космосе. Может, глупый, бестолковый и безалаберный; может, не умеющий рассказывать такие занимательные истории, как агент КБР, да и вообще немой из-за недопоставки; может, и не играющий на банджо, но уникальный, неповторимый… Не зря Земной ботанический музей готов был на него молиться… И вот теперь его не станет!.. Будет только надпись: «Здесь покоится неквалифицированный, но верный помощник Салли. Вечный ему ремонт»… И огромный пенопластовый курган…
Боль утраты сдавила сердце Бена, и пока еще не поздно… Все равно, героическая смерть Салли не принесет никакой пользы… Аграрий бросился вперед… Его руки мертвой хваткой вцепились в уже изничтоженного в воображении Салли и поволокли его прочь, в сторону пенопластовой коробки. Не ожидавший такого странного хода со стороны хозяина, робот растерянно поник клешнями и беспрепятственно позволил удалить себя на второй план.