- Прошу садиться, - пробасил Антонов.- Полагаю, вы уже ознакомились с планом операции "Ксенофон*", хотя для этого у вас было и не много времени. Впрочем, коммандеру де Бертоле и остальным офицерам моего штаба тоже пришлось попотеть, чтобы подготовить план к нашей встрече.
______________ * Ксенофон (431 - незадолго до 350 г. до н. э.) - греческий историк и военачальник, командовавший греческой армией, на долю которой выпали тяжелейшие испытания в глубине неизвестных грекам азиатских территорий.
У Стоуэлла, ободренного грубоватым комплиментом начальника, было довольное лицо, хотя по темным кругам под глазами и было видно, как нелегко пришлось ему в последние дни. У него и его помощников действительно было очень мало времени. Второй флот находился в системе Ан-дерсон-4 только девятнадцать земных дней, а за это время нужно было сделать еще многое, например устранить повреждения кораблей.
- Мне бы хотелось, - продолжал Антонов, - напомнить вам, на чем мы основывались, разрабатывая план операции. Овладев этой системой и обнаружив узел пространства, куда отступили "пауки", мы отправили туда разведывательные ракеты. Они обнаружили в следующей звездной системе плотные минные поля, отсутствие которых здесь нас так удивило. По этой причине мы не стали сразу же штурмовать следующую звездную систему. Вместо этого мы решили собраться с силами и тщательно подготовить штурм - ведь впереди нас ждет много трудностей. Следующая партия разведывательных ракет обнаружила, что на помощь к "паукам", защищающим узел с той стороны, прибыли восемнадцать сверхдредноутов. Значит, противник лихорадочно укрепляет оборону узла. Мы не можем ему это позволить...Поэтому решено начать операцию "Ксенофон" раньше, чем планировалось, а именно - завтра. - Антонов замолчал и оглядел лица присутствующих. На многих из них он заметил тревогу, причину которой прекрасно понимал. - Нам было нелегко принять такое решение* Я знаю, что сейчас Второй флот слабее, чем перед последним сражением. Вместо поврежденных кораблей, которые мы так и не отремонтировали, к нам прибыло только пять новых сверхдредноутов.
Особенно озабоченной казалась Джессика ван дер Гельдер, потому что в глубинах Андерсона-4 вместе со вспомогательными кораблями и эскортирующим их соединением адмирала Чина остались в основном ее поврежденные сверхдредноуты. Несколько линкоров, переданных ей Чином, были для нее слабым утешением.
- Однако, - продолжал Антонов, - теперь у нас прежнее количество истребителей, пополнены запасы беспилотных носителей стратегических ракет, и в предстоящем сражении нам должны очень помочь тяжелые ракеты нового образца.
Адмирал заметил, что некоторые офицеры оживились. Им всем очень понравились новые ракеты, способные быстрее разрушать электромагнитные щиты и лучше уклоняться от ракет-перехватчиков, хотя они и занимали на борту больше места, чем ракеты старого образца.
- Прежде чем мы перейдем к подробностям, - сказал Антонов, окинув взглядом собравшихся, - вы можете задать вопросы общего плана... Прошу вас, адмирал Прескотт!
- Я хотел сказать только одно... Меня беспокоит состояние нашей разведки после отбытия 24-й астрографической флотилии.
Собравшиеся в рубке зашевелились. Дело было в том, что в Андерсоне-4 совершенно неожиданно был обнаружен третий узел пространства, находившийся недалеко от того, который союзники намеревались штурмовать. Поэтому большинство разведывательных крейсеров, с некоторым опозданием приступивших к работе в Андерсоне-3, спешно вызвали в Андерсон-4. Из них создали астрографическую флотилию, которая и отправилась туда лишь два дня назад.
- Меня тревожит, - повторил Прескотт, - практически полное отсутствие астрографических данных об Андерсоне-3.
- Коммандер де Бертоле, - сказал Антонов, повернувшись к начальнику оперативного отдела своего штаба, - ответьте, пожалуйста, адмиралу Прескотту.
- У нас ограниченное количество разведывательных кораблей, господин адмирал. Их осталось особенно мало после того, как в Андерсоне-1 от нас отделилась 19-я астрографическая флотилия под командованием адмирала Соммерс. Остальные корабли разбросаны по системам, которые мы недавно захватили. Мы не можем исследовать их одновременно. Когда в Андерсоне-4 прямо у нас под боком обнаружили новый узел, мы в первую очередь отправили крупное разведывательное соединение именно туда. Уверяю вас, мы не отказались от поиска других узлов и в Андерсоне-3. Просто сейчас этим занимается меньше кораблей, чем раньше.
К разъяснениям де Бертоле было не придраться, и Прескотт больше не стал задавать вопросы, но по лицу адмирала было видно, что он не вполне доволен ответом.
"Да, - подумал Антонов, - нам действительно следовало заняться Андерсоном-3 раньше и тщательнее изучить эту систему к началу операции "Ксенофон". Но что теперь об этом говорить!"
- Благодарю вас, коммандер, - сказал он. - Если других вопросов нет, давайте обсудим, в каком порядке пойдут корабли авангарда...
- Сигнал с флагмана! "Приготовиться к началу операции "Ксенофон""!
- Вы слышали, Антея? - Реймонд Прескотт повернулся к начальнику своего штаба. Антея Мандагалла еще несколько мгновений изучала дисплей с бесстрастным выражением лица, словно высеченного из черного дерева, и кивнула:
- Мы готовы! Адмирал Ттатанах тоже сообщил о готовности.
- Очень хорошо! - Прескотт отвернулся к дисплею, на котором сияли яркие точки беспилотных носителей стратегических ракет, готовых огненным смерчем ворваться в очередную "паучью" систему. Прескотта снова охватило смутное беспокойство, не покидавшее его с самого начала операции"Дихлофос". Ему даже показалось, что у него зачесались пальцы на протезе руки!
"Но ведь эти поганые твари действительно бегут перед нами!" - напомнил себе Прескотт. Впрочем, он не мог справиться с необъяснимым желанием наткнуться на непреодолимую преграду на пути Второго флота, чтобы его измученные экипажи получили хоть небольшую передышку.