- Здравствуйте, Энди! - Чин отхлебнул кофеи стал изучать дисплей. Вспомогательные корабли Второго флота дрейфовали в системе Андерсон-4неподалеку от узла, ведущего в Андерсон-3. При необходимости они были готовы в любую минуту отступить в сторону Центавра. Между кораблями деловито сновало несколько катеров. - Какие новости от адмирала Антонова? спросил Чин.
- После первых курьерских ракет новых сообщений не поступало, - ответил Маслетт.
- Понятно! - Адмирал поставил кружку на угол пульта и потер нос пальцем. Сейчас он выполнял обязанности завхоза Второго флота, но, несмотря на свой не очень воинственный облик, был опытным адмиралом Ударного флота.
Ему не давали покоя мысли о странном поведении противника. Почему же "пауки" отступают, вместо того чтобы принять бой?! Непонятно!.. Если эти гады ждут подкреплений, чтобы вместе с ними перейти в контратаку, почему они не прячутся под прикрытием маскировочных устройств?! Ведь в любой звездной системе легко затеряться, как иголке в стоге сена! К тому же Второму флоту неизвестны координаты остальных узлов пространства Ан-дерсона-5! На месте командира не очень крупного соединения, защищающего систему, Чин включил бы маскировочные устройства и под их защитой ждал подкреплений. Его невидимые корабли притаились бы рядом с узлом, из которого ожидалось подкрепление. Кроме того, не имея истребителей, он воспользовался бы маскировочными устройствами и для того, чтобы незаметно подкрасться к противнику.
Разумеется, Андерсон-5 защищают "пауки", а никто, кроме Марка Леблана, не имеет понятия, о чем они думают, если, конечно, эти твари вообще могут думать! А вдруг после поражений последних пяти месяцев у них заехали шарики за ролики! И все равно они ведут себя странно!.. Впрочем, ими занимается Антонов. А кто лучше него подходит для решения таких головоломок?!
У самого Чина сейчас были более прозаические проблемы. Он недовольно покосился на монитор, где засветились условные обозначения поврежденных кораблей, которые ему достались вместо старых добрых линкоров. Он ужасно не хотел расставаться с 30-й боевой группой, но пришлось взять в ремонт восемь сверхдредноутов. Грозные на бумаге, эти корабли изрядно пострадали в бою. Впрочем, самоходные космические мастерские уже ввели в строй их внутренние системы, хотя и не могли починить искореженную броню. Но даже с дырявым корпусом сверхдредноут и в Африке сверхдредноут!
Приближалось обеденное время. Адмирал Чин печатал на компьютере донесения, когда сработало коммуникационное устройство. Чин дернулся, узнав особый сигнал сообщения чрезвычайной важности, и нажал на кнопку:
- Слушаю!
- В Андерсон-3 пролетели курьерские ракеты! - докладывал начальник штаба Чина коммандер Гатри.
Адмирал тут же закрыл файл с донесениями и включил видеосвязь. Лицо Гатри было таким же напряженным, как и его голос. Чин вопросительно поднял бровь, и Гатри судорожно сглотнул.
- Господин адмирал, это не наши ракеты, - негромко сказал он. - Их было пятьдесят с лишним!
- Вы сказали, они направились в Андерсон-3? - хрипло спросил Чин, и Гатри мрачно кивнул.
Чину стало дурно. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять: его вспомогательные корабли дрейфуют прямо на пути тех, кому адресованы эти ракеты!
- Вы сбили хоть сколько-нибудь ракет? - спросил он.
- Всего несколько штук! - Гатри пожал плечами.-Возле узла патрулировало мало истребителей, а ракеты возникли так внезапно, что пилоты и глазом не успели моргнуть, как они пронеслись мимо!
- Черт возьми! - негромко выругался Чин, закрыл глаза и стал напряженно думать.
Все дело в поспешной астрографической разведке Андерсона-31 Об Андерсоне-1 и Андерсоне-2 уже известно довольно много! Значит, неизвестный "паучий" узел пространства лежит в Андерсоне-3! Прямо под боком вспомогательных кораблей Второго флота!
Контр-адмирал Майкл Чин сидел неподвижно полторы минуты, обдумывая возможное развитие событий и свои будущие действия. Однако у него было слишком мало информации, чтобы предвидеть будущее, и слишком мало возможностей на него повлиять.
- Предупредите остальные корабли! - приказал он.-Объявите на эскортных единицах боевую тревогу. Сообщите капитанам вспомогательных кораблей, что мы вылетаем через десять минут. Мы полетим в Андерсон-3, а там пойдем в обход узла, ведущего в Андерсон-2!
- Обходной путь займет немало времени.
- Я понимаю. Но посудите сами! "Пауки" не стали бы вызывать подкрепления, если бы их не хватило для расправы со всем Вторым флотом. Значит, эти корабли просто сотрут нас в порошок. Если же мы быстренько перейдем вАндерсон-3 и повернем в сторону от узла, нам, может, и удастся спрятаться от них где-нибудь на окраине системы.
Гатри по-прежнему был не в восторге от намерений адмирала, но кивнул в знак согласия.
- Отдайте необходимые приказы, свяжитесь через коммуникационные спутники с Центавром и...
- Простите, господин адмирал! - вмешался Эндрю Маслетт. - Мы видим новые курьерские ракеты. На этот раз -наши!
- От адмирала Антонова?
- Никак нет! Большинство этих ракет летит в сторону Центавра, а пять прямо к нам. Они передают опознавательный сигнал "Гиацинта". Связисты пытаются прочесть их информацию, но до ракет еще шесть световых минут.
- "Гиацинта"?! - Чин и Гатри удивленно переглянулись. Начальник штаба недоуменно пожал плечами, а Чин стиснул зубы.
"Гиацинт" - простой легкий крейсер противоракетной обороны. Что ему надо от командующего вспомогательными кораблями Второго флота?! Во время сражения экстренные сообщения Чину стали бы посылать сам Антонов или командиры его ударных групп!
- Ну хорошо, - наконец обратился адмирал к начальнику штаба.Командуйте, но ничего не отправляйте в главный штаб, пока мы не ознакомились с сообщением "Гиацинта".
- Есть!
- Через две минуты я буду на флагманском мостике, -сказал Чин и отключил связь.
- Мы прочли сообщение, доставленное ракетами, - доложил Маслетт. С момента обнаружения ракет прошло десять томительных минут. Большая часть вспомогательных кораблей ужа перешла в Андерсон-3 и направлялась в сторону Центавра, но "Психея" задержалась в Андерсоне-4,собирая курьерские ракеты. Чин повернулся к начальнику оперативного отдела своего штаба. Адмирал сгорал от нетерпения узнать, что доставили ракеты, но опасался самого страшного.