На несколько мгновений воцарилось гробовое молчание. Никто, даже Прескотт, не осмеливался заглянуть в бездну, на краю которой оказался Второй флот. Наконец среди мертвой тишины прогремел голос Антонова:
- И все-таки мы начнем отход в Андерсон-4. Если удастся пройти ведущий туда узел без особых потерь, будем считать, что нам повезло. Но если увидим мощное "паучье" соединение, способное воспрепятствовать переходу, мы останемся в Андерсоне-5 и будем поджидать здесь наступающую из нашего тыла "паучью" эскадру.
- Господин адмирал, - сказал Ттатанах с нехарактерным для него сомнением в голосе. - Нам неизвестен размер этой эскадры. А вдруг она так велика, что "пауки" смогут разделить ее, отправив одну часть в Андерсон-5 и оставив другую в Анндерсоне-4 сторожить узел пространства?
Ко всеобщему удивлению, Антонов усмехнулся:
- На вашем месте, адмирал Ттатанах, я не стал бы об этом беспокоиться. Если у "пауков" так много кораблей, нам в любом случае крышка.
Услышав такой ответ, Прескотт чуть не расхохотался, а ван дер Гельдер нервно хихикнула.
- Если же у нас появится возможность хотя бы попытаться разбить противника, - продолжал Антонов, - это лучше делать здесь, где есть пространство для маневра.
Особого воодушевления это у адмиралов не вызвало, но они не стали спорить.
- На время отхода, - сказал Антонов, - наши силы будут реорганизованы следующим образом: легкие авианосцы адмирала Прескотта войдут в состав 23-й ударной группы, а взамен он получит от адмирала Ттатанаха двенадцать эскадренных авианосцев типа "Бульдог".
Прескотт и Ттатанах обменялись удивленными взглядами.
- Мне грех жаловаться, - признался Прескотт, - но не мог бы я оставить у себя своего "фаршаток-ханхака" капитана Трейлмана?
- Нет. Ему лучше командовать пилотами, которых он знает и которые знают его.
- Хорошо. - Прескотт понял, что лучше не спорить. -Но нельзя ли узнать цель таких перестановок?
- Дело в том, что эскадренные авианосцы типа "Бульдог", в отличие от ваших легких авианосцев типа "Шокаку",несут маскировочные устройства. Во время отхода ваша ударная группа будет действовать самостоятельно и под прикрытием маскировочных устройств.
Сначала Прескотт выглядел совершенно ошеломленным, но через секунду все понял, и они с Антоновым заговорщически переглянулись.
Как это случалось все чаще и чаще с момента появления эскадры в Андерсоне-2, Ханна Аврам вновь взглянула на оптический дисплей и задумалась о вращающейся вокруг далекой и тусклой оранжевой звезды планете, к счастью невидимой на таком расстоянии.
"А мы-то думали, что у нас полно времени для того, чтобы решить, что делать с Харнахом! - мрачно подумала Ханна. - Пусть и лишенные возможности выходить в космос, "пауки" по-прежнему кишат на этой планете. А если нам придется отступить из этой системы, они будут преспокойно разводить свой мыслящий скот во веки веков".
Ханна Аврам содрогнулась от этой мысли и отвернулась от видеодисплея. Даже нынешнее совещание, созванное для решения организационных вопросов, назревших в ее наспех сколоченной, но уже вылетевшей в путь эскадре, нравилось ей больше, чем созерцание пространства, в глубинах которого "пауки" пожирали злополучных шестиногих кентавриков.
Рубка была заполнена офицерами штаба Ханны Аврам. Рядом с их компьютерами высились неопрятные кипы бумаг. Командиры ударных групп эскадры участвовали в совещании через коммуникационные устройства и долго и нудно спорили о том, кому достанутся те или иные корабли. Впрочем, сейчас Теренпий Мукерджи решил поднять какую-то новую тему. Ханна неслышно вздохнула и приготовилась его выслушать.
- Я прекрасно понимаю ваш приказ действовать под прикрытием маскировочных устройств в Андерсоне-3, госпожа командующий, - говорил Мукерджи слащавым голосом. - Мне ясны и причины приказа использовать разведывательные ракеты второго поколения для предварительного изучения узлов, из которых мы будем выходить в Андерсон-3 и дальнейшие звездные системы. В конец концов Андерсон-2 - последняя из систем, которая пока, несомненно, находится в наших руках. Но разве не следует задуматься над тем, что "пауки" наверняка укрепили хотя бы один из этих узлов?
- Не понимаю, о чем вы, - сказала Ханна, стараясь скрыть раздражение. Я приказала изучать узлы разведывательными ракетами именно для того, чтобы обнаружить присутствие противника с другой стороны, хотя в нынешней быстро изменяющейся обстановке "пауки" вряд ли успели закрепиться возле узлов. Поэтому-то я и настаивала на том, чтобы наша эскадра вылетела как можно скорее.
- Вот мы и не дождались подкреплений из Солнечной системы, пробормотал Мукерджи.
Ханна Аврам сделала вид, что ничего не слышала, и продолжала:
- А маскировочные устройства позволят нам незаметно продвигаться от одного узла пространства к другому, если, конечно, мы не встретим возле них сопротивления.
Ханне приходилось мириться с присутствием Мукерджи, который славился в первую очередь умением втираться в доверие к тем политикам, которые пользовались в данный момент наибольшим весом. Она не раз слышала, как Агамемнон Вальдек с похвалой отзывался о нем как о "разумном офицере, способном понять особенности политической ситуации", и каждый раз испытывала чувство непреодолимого отвращения.
- Я с вами полностью согласен, госпожа командующий, но пренебрег бы своими обязанностями как ваш заместитель, не указав на то, что быстрое перемещение под прикрытием маскировочных устройств чревато определенным риском.
- О чем вы, адмирал Мукерджи?
- Все очень просто, госпожа командующий! Если мощные .-"паучьи" соединения укрепятся возле того или иного узла пространства уже после того, как мы его преодолеем, а Второй флот окажется уничтоженным или до такой степени ослабленным, что не сможет оказать нам поддержки, мы сами попадем в западню. - Мукерджи на мгновение замолк, а потом, неверно расценив молчание Ханны как знак согласия, продолжал: - Поэтому полагаю, что более разумно будет продвигаться вперед медленно, предпринимая при этом попытки выяснить судьбу Второго флота. Так хотя бы мы не погибнем зря.- Мукерджи ждал реакции на свое предложение, но Ханна Аврам молчала с таким видом, что он прикусил язык. Ханна ничего не говорила, и постепенно в штабной рубке "Харбина" повисла мертвая тишина.