На скалах жила — по крайней мере раньше — огромная стая скальных наседок. Каждый день несколько человек отправлялось на охоту. Лишнее мясо резали на полосы и сушили на горячих камнях.
Зато каждая ночь напоминала о приближении холодов. Крис начала действительно беспокоиться о зиме. К счастью, термоодеяла каттени хорошо сохраняли тепло человеческого тела. Дожди продолжали идти как по расписанию, но из диких тропических ливней превратились в легкую морось.
На шестой день отряд пустился в обратный путь. Теперь Зейнал шел быстрее, чтобы делать паузы для охоты; когда они добрались до пещеры, там по-прежнему обитало множество людей. Барт, расточая благодарности, забрал добычу, а потом спросил у Крис, не могла бы она приготовить ее. Девушка постеснялась отказать повару — он выглядел очень усталым, кухня явно работала на пределе своих возможностей. Поблизости осталась и Астрид — по-видимому, она не знала, куда пойти.
Вскоре Крис позвали к Митфорду.
— Я присмотрю. Я теперь знаю, как готовить! — сказала Астрид, забирая вилку с длинной ручкой и подталкивая девушку к выходу.
Зейнал и Оле, который немного знал английский, сидели в «офисе». Стопка листов по высоте уже превысила сам стол, а сверху на ней лежали кусок железа, что-то похожее на золотой самородок и зеленая масса, явно содержащая медь.
— Никак нашли в холмах золото? — поинтересовалась Крис, когда Митфорд кивнул ей и предложил сесть.
— Золото и многое другое. Мы неплохо поработали, пока вы вырезали послание.
— Ты все время работаешь, сержант!
— Патруль обнаружил останки еще одной группы и девять выживших. Восемь дески и парень из Атланты, штат Джорджия. Ему хватило мозгов держаться с инопланетянами. Черт побери! — Лицо Митфорда покраснело от гнева. — Надо было добавить в сообщение постскриптум: сбрасывайте в дневное время. Ненавижу терять людей таким глупым образом.
— Но они же не были твоими, сержант, — заметила Крис, пытаясь утешить его.
Сержант злобно посмотрел на нее.
Эй, подумала девушка, да он действительно почувствовал себя главным! Все равно никто не хотел брать на себя такую обязанность — и головную боль в придачу.
— А могли бы быть!.. Нашли и разобрали еще один ангар. Двадцать новых помещений для жилья.
— Неплохо. А запасы?
— Сложили в сараях. Так проще, хотя я предпочел бы, чтобы вместе с едой туда отправились и люди.
Тем временем Зейнал нарисовал новый иероглиф и теперь внимательно изучал результат. Добавив несколько легких росчерков, он повернулся к Митфорду и Крис.
— Это подойдет, — произнес каттени почти без акцента.
— Быстро учишься! — заметил сержант.
— Вынужден, — ответил Зейнал. — Займет два-три дня, туда и обратно. — Он встал, глядя на солнечные часы. — Еще достаточно светло.
— Как твоя нога? — Нахмурившись, Митфорд изучал штанину каттени. Заметив, что Крис качает головой, он добавил: — Нет, лучше завтра с утра, на свежую голову. Остальные всего лишь земляне, не такие крепкие, как вы, каттени. — Сержант усмехнулся, чтобы смягчить свои слова, и посмотрел на возвышающегося над столом Зейнала. — Думаешь, твои ребята прислушаются?
Каттени серьезно кивнул.
— Они не знают местных опасностей. Не знают про мусорщиков. Хотят, чтобы эту планету… ко-ло-низировали. Мы выжили, — он пожал плечами, — и они считают, что остальные тоже выживут.
— Но ведь даже в том отчете, что ты видел, упоминались опасные животные.
Митфорд еще сильнее нахмурился.
Зейнал снова пожал плечами и широко улыбнулся.
— Мы выжили. Вода, воздух, животные, слабая гравитация — лучше, чем на Каттене!
Митфорд хмыкнул, перебирая исписанные листы коры на своем столе.
— Насколько нам известно, на этот раз они сбросили три партии. Мы были одной из четырех. И между прилетами прошло три недели. Правильно?
Зейнал задумчиво поднял глаза.
— Может быть. Я работал в космосе, не ко-ло-низировал. — Он очень по-человечески раскинул руки, демонстрируя свое неведение. — Тебе ведь известно: одна группа не знает, что делает другая.
— Да-а-а-а…
Судя по тону, Митфорд уже сталкивался с такой ситуацией.
Тут на ступенях, ведущих к «офису», появилась женщина. Ее лицо пылало, волосы разметались.