Слегка нахмурившись, Зейнал умолк.
— После визита того капитана? — подтолкнула его Крис.
Каттени улыбнулся ей:
— Он поверил и может действовать без приказа.
— А прилететь сюда ему приказали эоси?
Зейнал покачал головой:
— Он прилетал, чтобы забрать меня.
— Но ты сброшен — и останешься! — поддразнила его Сара.
Крис, знавшая, что та встреча была гораздо важней, чем полагали все остальные, быстро посмотрела на Зейнала.
— Я останусь, — согласился он с улыбкой.
— А он мог активировать предупреждающее устройство? — спросил Джо.
— Пожалуй.
— Значит, они узнают о запуске капсулы.
Зейнал кивнул.
— Может, теперь они перестанут сбрасывать на нас бунтующих пионеров! — с надеждой предположила Сара.
Зейнал усмехнулся:
— У них очень много землян, от которых надо избавиться. Очень много.
— Боже, и как же мы справимся?! — простонала Сара.
— Пока мы справляемся очень неплохо, — резко заявила Крис.
Сара и Джо пробыли здесь совсем недолго, а ведут себя так, как будто их сбросили самыми первыми.
«Ну и что тут такого? — выговорила себе Крис. — Они, по крайней мере, хотят быть частью этой безумной колонии!»
— Так и есть. — Зейнал растянулся на земле. — Наша вахта первая, — небрежно добавил он.
— Не стоит, ты сразу же заснешь после всех этих подъемов-опусканий Эренса, — столь же небрежно ответил Джо.
— Надо бы накормить его, — без особого энтузиазма предложила Сара. — И переодеть, иначе к утру вся «Блоха» провоняет.
— Он не очнулся, — пожал плечами каттени.
— Ты ведь не слишком сильно его ударил? — тоскливо поинтересовалась Крис.
— Нет, — сказал Джо. — Я осматривал его. Зейнал всего лишь дал ему справа в челюсть, вот и все. Хочу добавить, тем самым он выразил всеобщее настроение.
— О господи, господи, господи!!! И ты туда же?! — возопила Крис, и все засмеялись.
Запищала рация, и Джо ответил на вызов:
— Берт… прием… это ты? Нет, мы не сбежали и не бросили тебя объясняться с «механиками». Собираемся спать. Ничего нового, хорошо… О… Да, день был полон сюрпризов. Ты стоишь первую вахту? Очень мило с твоей стороны! У тебя оттуда прекрасный обзор! Отбой. — Джо ухмыльнулся Зейналу. — Он на первой вахте. Разбудит меня, а я — тебя. Пойду посмотрю, как там Эренс.
— Кричи, если что. — Зейнал обнял Крис и поднял ее на руки, а Сара исчезла во мраке, догоняя Джо. В глазах каттени сверкали золотые искорки. — Я не умею читать твои мысли, Крис Бьорнсен, — произнес он, — но мне очень повезло, что ты оказалась в тех зарослях на Бареви.
— Считаешь, тебе повезло? После всего, что случилось?
Крис откинулась назад и посмотрела ему в глаза.
— Ты изменила мою жизнь. Немногим удается изменить каттени.
— Да, думаю, немногим, — искренне согласилась девушка.
— Ну а теперь у нас полно времени до нашей вахты! Которую мы отстоим. — Теперь в его глазах плясали чертики. — И чем же нам занять эти долгие часы?
— Ну… Думаю, занятие найдется!
Конечно, оно нашлось.
Эпилог
Сержант Чак Митфорд никому не рассказал о том, что Эренс отправил капсулу. Чертов осел! Нагадить всем — вполне в его духе! Механик буквально рвался в экспедицию к предполагаемому командному пункту до тех пор, пока не узнал, кто будет возглавлять патруль. Очередной шанс продемонстрировать окружающим свою гениальность! А ведь Эренс действительно гений, с этим согласились все специалисты. Только это не меняло его паршивый характер. Нарыв на заднице! Узнав, что придется иметь дело с Зейналом и Бьорнсен, он с не меньшим рвением пытался уклониться от похода.
— Ты знаешь о них? — торжественно вопрошал Эренс. — Ты знаешь, что она спит с этим кэтом?!
— Даже если так, это ее дело, Эренс! И на твоем месте я бы не прикидывался невинной овечкой! — ответил Митфорд. — Ты ведь у нас тоже весьма любвеобилен! Так вот, предупреждаю: еще одна жалоба на тебя — и я не только буду каждую ночь сажать тебя в колодки, чтобы знать, где ты, но и на всякий случай прикажу Дэйну тебя кастрировать. Все понял?
— Ты не посмеешь!
Механика-гения затрясло от страха: он слишком хорошо знал, что Митфорд всегда держит слово.
Поэтому Эренс решил взять инициативу в свои руки. Правда, в капсуле — если это, конечно, была она — не содержалось никакого послания. Возможно, «механики» проигнорируют ее возращение. Ложная тревога.
Митфорд вздохнул и скрестил руки за головой. Ему не хотелось, чтобы мир, построенный здесь, на Ботанике, полетел ко всем чертям. Сержант гордился тем, какой порядок удалось построить из ничего. И — хвала Всевышнему! — поблизости нет самоуверенных капитанов и лейтенантов с их наглой вест-пойнтовской выучкой, которые напоминали бы, что половина отданных им приказов не соответствует уставу. Черт возьми, конечно, нет, ведь он сам пишет треклятый устав!
Митфорд не хотел заниматься этим, но теперь начал наслаждаться своей работой. Создать и построить новый мир именно таким, каким он должен быть. Немногим выпадает подобная возможность!
Завтра с утра он займется планами на случай непредвиденных обстоятельств. Ясно одно: «механики» не простят им разобранных машин. Возможно, следует покинуть ангары и заняться поиском новых пещер, где можно спрятаться на случай вторжения хозяев планеты.
А ведь еще остаются каттени. Быть может, они запустили на орбиту свой спутник-шпион, чтобы контролировать контакты с высокоразвитой расой, владеющей планетой? Надо поговорить с Зейналом. Вероятно, тем ранним утром, когда прилетел корабль эмасси, произошло нечто, о чем Зейнал умалчивает. Но сержант слишком уважал Зейнала, чтобы допрашивать его. Каттени был честен, и люди начинали понимать это. Что ж, одной проблемой меньше. Митфорд не сомневался, что если эмасси сделают что-нибудь с Ботаникой, Зейнал немедленно сообщит ему.
Сержант фыркнул и проворчал себе под нос.
— Я сброшен, я остаюсь, — и засмеялся.
Хорошо, что он не послушал тех, кто хотел убить каттени прямо на поле.
С другой стороны, его совсем не радовало, что с Зейналом спуталась Бьорнсен. Он сам положил на нее глаз. К сожалению, у лидера мало привилегий. Чертовски мало!
Скорее всего, планы каттени относительно Ботаники уже не изменить. Эта планета — удобная свалка для всех, с кем не удается справиться на Земле… и на Бареви.
Ну что ж, владение — девять десятых закона. Только какой закон применим к Ботанике? Он бы сам написал его, если бы мог. Он стал неплохо разбираться в искусстве управления, гораздо лучше, чем демократы или республиканцы.
Или они окажутся между двумя правящими расами — загадочными эоси и таинственными «механиками»? Вот было бы интересно! И, наверное, смертельно опасно. В любом случае сейчас не время беспокоиться о таких вещах. Материк большой.
Надо не забыть достать листов из коры — или приказать кому-нибудь заняться производством бумаги. Понадобятся копии карт, географических и пространственных. Наверняка кто-нибудь из специалистов знает, как делают приличную бумагу! Митфорд полез в нагрудный карман, достал листочек коры и один из новых, более удобных карандашей и написал записку. Вот! Завтра он обдумает возможное вторжение. Быть может, ему, как лидеру, выпадет шанс встретиться лицом к лицу с представителями каждой группировки? Хм-м… Вдруг он убедит их пойти на компромисс… И они передадут планету ему… Маловероятно, но Митфорд все равно довольно усмехнулся. Человек предполагает, а бог…
Так или иначе, сначала надо поспать и хорошенько отдохнуть. Операция «Бодрый старт», как он шутливо назвал происходящее, когда собирал разношерстную компанию в единое целое, перешла в новую фазу, и лучше быть готовым к неожиданностям. Митфорд повернулся на другой бок, поправил подушку и мгновенно уснул.
Капсулу заметили, траекторию ее полета проследили. Отчет направили заинтересованным лицам.