Он широким жестом обвел потолок. Вдоль стен действительно тянулось несколько рядов тонкой цинковой проволоки, топорно прилаженных на бутылочных горлышках вместо изоляторов.
— Вы видите? — продолжал Кранц. — Но, может быть, вы хотите также услышать? Ха, ха… это вам не удастся!
Он сильно надавил на неуклюжую самодельную кнопку, приделанную к стене и покрытую густым слоем пыли, потом поднял палец, прислушиваясь.
— Тссс!… Вы ничего не слышите? Ничего?
Г-н Кранц торжествующе ткнул пальцем в пространство.
— Эти звонки никогда не звонили! Ха, ха, ха!.. Я дал им все-таки пять долларов, не за звонки, ха, ха, ха!... а за то, что они были остроумные люди, хотя, в общем, мошенники!
Он снова обвел рукой потолок.
— Так вы русская? Чем же я могу быть вам полезен? Не откажите мне, во всяком случае, в чести пройти в мой деловой кабинет.
Он встал и неожиданно предложил Елене руку сложив ее кренделем.
— Прошу, прошу вас, мисс Зубофф, весь комфорт моего дома к вашим услугам.
Начало обещало многое.
В просторной, светлой комнате наверху «комфорт этого дома» предстал перед Еленой во всей своей своеобразной красоте. Обстановка, состоявшая из странной смеси китайской и европейской мебели, была как попало расставлена по углам. Книжный шкаф, заросший пылью, не открывался, видно, годами. Вдоль стены аккуратным рядом были расставлены пустые бутылки от виски. В углу, подпертый палочкой, красовался глобус в потемневшей сломанной оправе. На окне — китайские солнечные часы с медной стрелкой.
— Прошу вас, мисс Зубофф, — галантно раскланялся Кранц и пододвинул Елене клеенчатое кресло.
— Чан!! — вскричал он вдруг зычным голосом.
В дверях немедленно вырос древний слуга. Было видно, что он отлично усвоил привычки своего хозяина, так как в руках уже нес поднос с двумя стаканами, бутылкой виски и большим чайником.
— Мисс Зубофф, прежде чем говорить о деле, не хотите ли освежиться?
Он налил Елене полстакана виски и долил водой из чайника.
— Прошу, прошу… А я сам, по-стариковски — стрэйт…
Елена через силу глотнула крепкого, тошнотворно теплого напитка.
— Мистер Кранц, — начала она серьезно, — после того, что вы говорили о русских, я не хотела бы затруднять вас никакими просьбами, но положение мое заставляет меня обратиться к вам за советом, как к единственному европейцу здесь.
— Я ничего не сказал дурного о русских, — возразил Кранц, — только вот, вы видите?
И он опять показал рукой вверх. По стенам кабинета так же, как и внизу, была напутана проволока. Елена не смогла удержаться от улыбки.
— Отчего же вы ее не снимете, мистер Кранц?
— Пусть висит, — сказал старик. — Так чем я могу быть вам полезен, мисс Зубофф?
Он отпил из своего стакана.
— Я была похищена неизвестными людьми и пробыла в заключении целую неделю, — начала Елена. — Теперь мне удалось бежать и я должна догнать моих спутников, с которыми я ехала в Гуй-Чжоу. Но я не знаю даже, поехали ли они дальше или возвратились в Ханькоу.
— Вы ехали в Гуй-Чжоу? — переспросил Кранц и долил свой стакан. — Это прекрасная прогулка. Пять-шесть недель на комфортабельном сампане, богатая природа, масса новых впечатлений… Я помню, в 1896 году, когда я впервые посетил эти места, мы с одним из местных купцов отправились в Гуй Ян. Я хотел купить там, ха-ха… грибов!.. Мисс Зубофф, выпейте, освежитесь?
Он снова отхлебнул виски.
— Я не знаю, кому понадобилось держать меня под арестом, — сказала Елена. — Не попала ли я в руки бандитов, которые причинят вред также и моим спутникам?
Кранц облокотился на стол с видом человека, который приготовился внимательно слушать. Но вместо этого он тотчас же заговорил сам.
— Мисс Зубофф, я помню как сейчас: в 1901 году, после второго моего приезда в Чан Дэ, на нас на реке напали бандиты. И что же вы думаете? Я взял мой фильтр для воды, направил его на них и все они разбежались! Они, очевидно, приняли фильтр за пушку! И на другой день пришла делегация просить меня оказать честь и пожаловать на обед к предводителю этих бандитов. О нет, мисс Зубофф, бояться их не следует! Но нравы их несколько своеобразны.
Он крупно глотнул из стакана. Елена воспользовалась паузой.
— Г-н Кранц. При мне есть немного денег и я хотела бы нанять сампан для того, чтобы догнать остальных. Как это сделать, как узнать, в каком направлении они уехали? Помогите мне…
Кранц, казалось, совсем не слушал ее.
— Да, очень, очень своеобразны, — продолжал он, вытирая усы рукою, — вы назвали провинцию Гуй Чжоу и я невольно вспомнил о небольшом приключении, которое случилось со мною. Летом 1899 года я по делам моей фирмы отправился на запад. Не знаю, за кого меня приняли, но только в один прекрасный день мой сампан был окружен множеством лодок. Все кричали, что человек с белой кожей должен быть уничтожен, так как он прибыл из чужой земли и с дурными намерениями… Тогда, мисс Зубофф, мне пришла в голову мысль! Я объявил им, что я — китаец!.. Я торжественно поклялся моими предками, что я родился в Кантоне. Они никогда не видели кантонцев и мне поверили! Ведь это смешно.