— Зачем ты хотел со мной встретиться? — голос, прозвучавший в тишине, он не спутал бы ни с каким другим. Голос Кви Нё.
— Коль пришла, значит, знаешь, зачем? ответствовал он холодно.
— Из любопытства, — сказала Кви Нё. — Ты намекал на какие-то кольца… Говори конкретней, что ты имел ввиду?
— О паре колец, которая не стоит и пары лапок воробья. Пустячный разговор.
— Коль пустячный разговор, мне до тебя нет никакого дела… Я думала, что тебе интересно знать, откуда кольца взялись… Тогда я пойду.
— Ты не уйдешь.
— Почему это?.. — повысила голос Кви Нё.
— Потому что ты — служанка, — ответил спокойно Ким Пхён Сан. — Наглая и гнусная. Ты забыла, что над ползающим всегда находится тот, кто летает.
— Не гоюри загадками… Вероятно, тебе что-то нашептал обо мне Кан Пхо Су… Так знай, воровку из меня сделать вам не получится!.. Вы всё переврали… А дело было прошлой осенью. Молодая госпожа попросила меня присмотреть за ее дочерью Со Хи, и сняла с пальцев два кольца, чтобы я занесла их во флигель. Что я и сделала.
— Разговор не стоит и выеденного яйца.
Кви Нё насупилась в темноте, замолчала. Она явно переиначила историю. А на самом деле, всё происходило по-другому. Молодая госпожа оставила кольца на туалетном столике, перед тем, как уйти. А Кви Нё взяла кольца и втайне от всех спрятала.
— Почему бы тебе, Кви Нё, не открыться… Ведь по сути для такого богатого янбана, как Чхве, эти кольца ничто…
— Что ты имеешь ввиду, говоря «открыться»?
Ким Пхён Сан рассмеялся, затем сказал, отчеканивая каждое слово:
— Как бы ты ни пыталась своими подношениями вымолить снисхождение у духов плодородия, ничего не выйдет. Это не поможет тебе родить дитя.
Кви Нё молчала, а Ким продолжал:
— Не хочу скрывать, мне было интересно наблюдать за тобой… Если мы с тобой объединим усилия, то возможно, твоё давнее желание исполнится… Такое дело выполнить одному не под силу.. Как говорится, руки и ноги должны работать друг с другом в гармонии. И тогда всем будет хорошо, и сестрам, и братьям, и женам, и мужьям… — Выждав паузу, мужчина продолжил. — Я много анализировал… У чхампана Чхве нет до сих пор наследника по причине слабости в семени янбана мужской силы. Говоря проще — у него отсутствует половая потенция.
На это Кви Нё с усмешкой фыркнула:
— Кто знает… Посмотрев на небо, собираешь звезды. Но ни одну не разглядишь толком.
— Так вот… Даже если ты целеустремленная, ничего не выйдет. Тебе нужен достойный мужчина… Я вовсе не хочу сказать, что это — я. У меня есть гордость, я должен сохранять лицо. Но могу уверенно заявить — в моём семени есть мужская сила.
Кви Нё опять фыркнула, бросила:
— Не знаю, в самом деле, что у янбана с потенцией… Но он никогда не интересуется женщинами.
Ким Пхён Сан не был удивлен и смущен таким ответом.
— Вот, вот… Мне тебя очень жаль, Кви Нё, правда, — с этими словами он подошел к ней, взял её руки в свои.
Кви Нё показалось, что она вдруг перестала ощущать почву под ногами. Она ощутила себя невесомой, будто невидимые облака с ночного неба опустились к ногам, обхватили её и стали поднимать ввысь. Это было похоже на восхитительный сон, очищающий душу от тоски и безнадежности. Только бы сон длился еще… Кви Нё прижалась к нему сильней. Ким крепко обнимал женщину и шептал:
— Всё будет хорошо… Верь мне… Надо твердо идти до конца…
Их еще недавно холодные сердца стали заполняться теплом, пустота отступила, взамен явились вера и свет.
Прошло несколько дней.
После завтрака, Ён И взвалил на спину носилки-чиге, взял серп и отправился косить траву. Выйдя на дорогу, он увидел двоих детей, шедших навстречу. У одного на голове была плетеная корзина. Казалось, корзина плывет в белом тумане. Два мальчугана приблизились. То были Ду Ман и Ён Ман. Оба, видно, только встали с постели и шли, зевая. А младший, вероятно, ночью обмочился, потому что был совсем не в духе.
— Куда это вы спозаранку? — спросил Ён И.
— За солью, — ответил Ду Ман.
— Ну, ну…
Мальчишки вошли в калитку Яму Не. Ён И взглянул им вслед и с грустью улыбнулся: он подумал о своем бездетном положении.
В огороде перед домом Ким Чин Са сорняки вымахали по самое колено. В доме жили две вдовы, у них, видно, не доходили руки до того, чтобы прополоть траву.
Ён И вышел к дамбе, взглянул на реку, по которой кто-то плыл на плоту, затем скинул с плеч чиге и принялся косить траву. Сочная трава, срезаемая лезвием серпа, брызгала соком. «А какой сегодня день, не базарный ли?» — задался вопросом Ён И и вновь посмотрел на реку. А по дороге в сторону холма шли, беседуя, двое мужчин — Ким Пхён Сан и Чиль Сон. Чиль Сон почему то опустил голову, сделал вид, что не заметил его, Ён И. «Эти двое идут на рынок. Не рановато ли?» — подумал Ён И, затем нагнулся и продолжил косить траву.