Он выбрался наружу и едва не задохнулся. Глазам открылась обширная равнина. Метрах в двухстах начинался ряд серых двухэтажных зданий. Научный городок? От горного массива их отделяла частая стена решетчатых металлических конструкций, напоминающих высоковольтные опоры. Небо не голубое, грязно-коричневое. Сквозь бурую дымку просвечивало мутное солнце, по которому так соскучился Олег, тусклые лучи отражались в окнах домов, создавая впечатление вечернего заката, или, может быть, неполного затмения. Дышать было практически нечем, вместе с удушающим химическим запахом, словно тысячи иголок принялись терзать легкие. Задержав дыхание, он успел отойти от скалы на два, или три шага. Словно черти из табакерки, откуда-то выскочили фигуры в блестящих скафандрах с черными забралами, подхватили под руки и грубо затолкали обратно в щель. При этом одна из фигур сердито размахивала руками, словно мельница крыльями. Возможно, давала понять, что здесь оставаться нельзя. Да и не продержаться долго в такой атмосфере. Сопротивляться было бессмысленно, к тому же, у того, который изображал мельницу, на поясе висела кобура, весьма весомый аргумент. Вести разговоры о правах человека и демократии с ним никто не собирался. Впрочем, моральный ущерб Олег, хоть как-то отыграл. Когда его грубо затолкали в щель, повернулся, и показал фигурам в скафандрах общечеловеческий жест, поднятый кверху средний палец. Откашлявшись и отдышавшись, отправился обратно, поначалу опять, как будто в гору забирался, а вскоре услышал позади далекий грохот, щель закрылась. Прохода на равнину больше не было.
Глава шестнадцатая
Больше всего Олега поразили дома, совсем, как в родном городе. И фигуры в скафандрах, наверняка, людьми были. Не понравилось грязно-бурое, отравленное небо. Подумал, что находится все это где-то в параллельном мире, гармия недаром говорила: сверху скалы видны, а за ними море. Когда лез в пещеру, была у него дурацкая наивная мечта. Воображал, встретят хлебом, солью, обнимут, может, даже прослезятся, скажут: "Здравствуйте, Олег Николаевич, заждались мы Вас!". Понимал глупость таких мыслей, и все же, в глубине души надеялся. Реальность взяла за шкирку и вышвырнула обратно, словно котенка. Кто он для экспериментаторов? Любопытный мужик из деревни.
Выбрался он, наконец, из пещеры и потопал туда, где на краю мира ждал его непонятный Бугор. А сверху, вот редкость, посыпал мелкий дождик, даже не дождик, а так, водяная пыль. Туман сгустился. Неуютно шагать, все тело влажным стало. Он еще подумал шутливо, может, выставили меня, потому что давненько не мылся, попахивал изрядно? Хотя ребята в скафандрах явно ничего не чуяли! Задумавшись, не сразу обратил внимание на появившуюся впереди фигуру. В туманном облаке возникла женщина в полупрозрачной накидке, практически ничего не скрывающей, подчеркивающей стройность молодого тела. Женщина шагала, не обращая внимания на дождь. Она легко двигалась, словно плыла по земле, четко держа дистанцию. Вскоре движения ее обрели дополнительную грацию, она словно танцевала под только ей одной слышимую музыку.
"Для балета пачки не хватает" - саркастически подумал Олег, наблюдая за незнакомкой. "Ну, артистка!" - восхитился он, когда она изобразила особенно изящное "па". Неожиданно он поймал себя на том, что следует за ней, как привязанный, уклонившись в сторону от выбранного направления. Вот зараза! Он свернул направо. В тот же миг танцовщица исчезла, а левее, в нескольких шагах Олег увидел трясину. Еще немного, влез бы в болото! С исчезновением танцовщицы закончился дождик, рассеялся туман.
"Хитры местные создания на выдумку!" - подумал он. Простой деревенский мужик наверняка оказался бы на крючке и сейчас давился болотной жижей. С ним они просчитались, он хоть мужик, но не простой! Из случившегося сделал вывод: на него снова объявлена охота, и нужно быть вдвойне осторожным, иначе до края мира не добраться. Единственное, что вселяло надежду, в этой охоте пока не участвует ухват, подземный владыка. В противном случае давно бы ему пришел конец. От болот следовало держаться подальше, да и в лес заходить разве что, за орехами. Мало ли в лесу кто встретится, лесовик, или древопуп, пожелавший отомстить за собрата? Зажигалки у него теперь не было, огонь не разведешь, не отобьешься.
Вскоре наткнулся на небольшую деревеньку. Встретил его староста Липучек, так она называлась, зазвал в избу, предложил хмельного ореха с закуской.
- Народ по избам сидит, сегодня задождило, - сказал староста, благостный мужик с окладистой бородой, именем Мешоша.