Вскоре нашим героям попалась утоптанная тропа, по которой они бодренько и направились.
- Не так уж здесь плохо, - заметила Катя, - вкусной и разнообразной еды, сколько хочешь, даже спиртное имеется, сюда бы маму с сестренкой.
В голосе ее слышалась грусть.
- Если бы сюда приехать на каникулы, а потом вернуться, было бы круто, - заметил Олег, - соскучился я по компьютеру, друзьям, тусовкам и переписке. Да и институт жалко бросать. Нет новой информации, никаких событий не происходит.
- У меня с собой электронная книга была с целой библиотекой. В чемодане осталась.
- Знаешь, ни один текст в меня теперь не полезет. Лучше не бередить душу и двадцать первый век навсегда забыть. Здесь нет ни кинотеатров, ни машин, ни метро, вообще ничего. Описанный в книгах мир ушел навсегда.
- Может, все-таки выберемся?
- Не стоит тешиться иллюзиями, мы здесь всерьез и надолго.
Они замолчали, погрузившись в воспоминания.
- Кстати, - сказал он, - сегодня у нас очередная ночь перемен.
- И что, пора пугаться?
- Найти бы подходящее место для ночевки.
- Что значит, "подходящее"?
- Открытый холм, к примеру, откуда можно вовремя заметить опасность.
- Ты собираешься всю ночь бодрствовать?
- Можно дежурить по очереди. Я бы развел на холме костер, хотя бабка не советовала. Или здесь хищники нестандартные, наоборот, на огонь сбегаются?
Вскоре им попался невысокий холм. Олег решил, что не будет спать до утра. Пусть Катерина отдыхает, он отоспится потом. И костерчик небольшой надо развести. Зажигалку он прикрепил липучим листом к ремню. Ремень был единственным предметом одежды, не поддавшимся разрушению. С костром, все же, не так страшно, пусть приходит хоть деув, хоть черт с рогами. Горящей веткой кого угодно отогнать можно. Решив так, он занялся сбором хвороста, затем нарвал жестких травянистых стеблей и соорудил два матраца. Запалил в сторонке огонь и уселся у костра на бревнышко.
- Ты можешь спать, - сказал спутнице. Катя присела рядом.
- Знаешь, мне совсем не хочется курить.
- И не кури, табака все равно нет, - как некурящего, этот вопрос волновал его не больше соседней галактики.
- Ты не представляешь, сколько я курила последнее время.
- Радуйся, что тебя излечили от этой глупой привычки.
- Вовсе не глупой! - рассердилась девушка. - На экзаменах знаешь, как нервы успокаивает? Потом парень мой пропал, перестал звонить, я, поэтому одна на юг поехала.
- Курение не успокаивает, это самообман.
Они сидели некоторое время молча, глядели в пламя костра, и вскоре заметили, что начинает смеркаться.
- Ночь перемен, - сказал Олег, - а я еще здешних звезд не видел. Вдруг здесь есть Большая и Малая Медведица, и Полярная звезда?
- Размечтался, - сказала Катя, - я, пожалуй, и впрямь прилягу, увидишь звезды, разбуди меня.
Она ушла и устроилась на импровизированном матрасе, а Олег продолжал бездумно глядеть на огонь. Вскоре стало так темно, что, казалось, кроме освещенного костром пятачка на вершине холма, вокруг больше ничего нет. Не было и звезд, только кромешная тьма.
"Так я и думал, - грустно подумал он, - этот мир, скорее всего, замкнутый, искусственная область пространства".
Ночь оказалась недолгой, небо быстро светлело, и вскоре Олег решил разбудить подругу. Пусть подежурит, а он поспит. Каково было его удивление, когда Кати на месте не оказалось.
- Катя, ты где? - крикнул он. Может, отошла за кустики?
Он замер, цепенея от липкого страха. От листвяного матраса к болоту вела цепочка отпечатков огромных пятипалых ладоней. Похититель что, вверх ногами ходил? Чушь какая-то! Однако следы, вот они, с интервалом метра в полтора. Олег подобрал увесистую палку и отправился по следам. У кромки воды они обрывались.
- Старших надо было слушать, - донесся из чащи знакомый голос. Олег едва не подпрыгнул от неожиданности. Мелькнул между деревьев сгорбленный силуэт Ягаи. Старуха погрозила ему длинным костлявым пальцем.
- Подругу больше не увидишь!
- Куда ты ее дела?
- Ишь, виновную нашел, - захихикала Ягая, - жабень болотный ее утащил. Предупреждали тебя, не пали костер!