– Не смей так говорить! – Ак Ми Э взвилась на ноги, подхватила всхлипывающего Тин Ло. – Я сама хочу увидеть!
Она распахнула дверь и побежала к роще. Не таясь, не думая о том, что ей не след теперь туда казаться, не слушая удивленных окриков Сис Мя Э, бежавшей за нею.
Унылый сухой прут, когда-то бывший маленьким деревцем тин-кос, торчал из бело-розового покрова рощи духов. В нем больше не было жизни. Ак Ми Э закрыла глаза, не желая видеть этого. Прижала Тин Ло крепко, шепча бессмысленные нежные слова. В порыве бессилья потянулась к своему дереву, тяжело подошла, прислонилась к стволу, питая Тин Ло его силой. Глянула на свою ветку и обомлела. Вот он, новый отросток на ее родовом тин-кос! На ее ветке! Маленький, но уже сильный, как сам Тин Ло. Неужто его…
Она подняла сына вверх, и тот сам со смехом потянулся к своей, еще маленькой ветке. Тронул. Внюхался в аромат ее цветов, чихнул. Ак Ми Э засмеялась. Потом оглянулась на одинокий прутик. А что же там? Чье это?
Подошла Сис Мя Э, с удивленьем оглядела Тин Ло, тянущегося к своей ветке, тоже покосилась на сухой росток. Поглядела на Ак Ми Э в немом вопросе.
Вдалеке нарастал многоголосый гомон. Обе девушки прислонились к стволу большого дерева, дожидаясь, когда появятся люди И Лай. Они недолго шли. Спешили, почти бежали. Мужчины, женщины, дети, Старейшина, Матушка, – все прибежали, точно на зов. Широким потоком люди окружили Ак Ми Э с сыном, ее дерево и сухой прут, оставшийся от их надежд.
Ак Ми Э даже вглядываться не надо было, даже вслушиваться. Отчаяние, кругом отчаяние. «Вот кабы она не обманула… Кабы в Род отдала»… – слышалось из толпы. Люди с ужасом глядели на голый серый стебель.
Вперед выступил Старейшина.
– Недобрый у нас Круг получился нынче, люди И Лай! Не по закону, не по обычаям предков! Видно, духи оставили нас, видно, осерчали! Думайте, люди И Лай! Думайте, что делать будем!
– Это она виновата! – выскочила вперед мать Кай Кина, указывая на Ак Ми Э. – И дите свое теперь сгубила, и нас всех вместе с ним!
Из толпы принялись орать, не давая себе труда выйти и сказать, как положено на Кругу. Сколько Ин А Тал не надрывался, сколько посохом не махал, успокоить он никого не мог.
Ак Ми Э затравленно глядела вокруг. Ничего. Только боль и отчаяние. И довольные глаза Ак Ло Тана недалеко от нее, совсем рядышком. Совсем из ума выжил. А вокруг орали, не давая ей вставить ни слова, оправдаться. И наступали. То один выбежит вперед, то другой, а за ним и толпа подтянется. Немного, на шажок, но кольцо вокруг все сжималось и сжималось. Стало страшно. Как в Великих Лесах, Когда ужасный серый зверь хотел броситься на нее. Тин Ло захныкал, прижимаясь к матери, обнимая ручонками за шею.
Ближе, еще ближе…
Духи больше не слышат ее призывов…
Толпа напротив нее заколыхалась, засуетилась, почти замерла, туда потянулись взгляды всех остальных. Что там? Люди раздались широко в стороны. Ак Ми Э радостно вскрикнула, словно ее подхватили в последний миг, перед тем как кинуть зимою прямо под лед Дун-Суя. Сие, грозно рыча, разогнал людей с той стороны, для острастки делая вид, что уже готов броситься на самых медлительных. За ним вышагивала знакомая фигура, которой ти-кой очищал дорогу.
Крики толпы перешли в едва слышный ропот. «Сан Хи Э… Чужак!… Адия… Сан Хи Э!» – понеслось вокруг.
Тай поначалу не мог понять, что происходит в поселке. Еще издали, идя ровными садовыми рядами, он увидел, как человеческий поток устремился к священной роще. Он окликал людей И Лай, пробовал докричаться, но оказался слишком далеко, чтобы его заметили. Тогда он поспешил за ними. Что же такое могло стрястись, чтобы все жители поселка скопом устремились в рощу духов, презрев все законы своих предков?
Теперь, когда Сие пробил ему дорогу и он увидел Ак Ми Э с ребенком и дрожащую Сис Мя Э в гудящем кругу, Тай понял, что не зря так спешил. Не зря пятнистые звери так скоро тащили его сквозь леса, почти без роздыха, днем и ночью.
– Что случилось? – он обвел взглядом лица вельдов. Почему они молчат? – Что случилось, люди И Лай?! Что вам нужно от Ак Ми Э?!
Он скорым шагом двинулся вперед. Тин Ло с удивлением Воззрился на человека, подошедшего к ним, непохожего на родичей, но не испугался.
– Вот ветка моего сына! – заторопилась Ак Ми Э, пока вокруг стояла тишина и каждый мог слышать ее.
Указала на свою ветвь, подняла вверх Тин Ло, и тот с новой радостью потянулся к своему кусочку тин-кос.
– А это что же? – вперед выступила Матушка, обвиняюще указывая на прут, торчавший из розового ковра лепестков.
Тай рассматривал сухую ветку с удивлением. Это из-за нее так всех искривило вокруг? Из-за этой ветки люди готовы броситься на Ак Ми Э?
– Все думали, что это дерево нашего сына! И я тоже! Никому и в голову не пришло взглянуть на ветку Ак Ми Э! – Девушка подалась вперед, словно наступая. – А это не его…
– Духи сказали мне «да»! Ты сама слышала! Ин А Тал, – возвысила голос Матушка, – спрашивал ясно. Его ли дерево тин-кос, – она указала на Тин Ло, – вышло из земли священной ровди? Будет ли он новой надеждой для Рода? Поведет ли он Род И Лай священной дорогой предков?
Вокруг волновалась толпа, но тихо, стараясь расслышать каждое слово.,
– Духи сказали «да», – подтвердила Ак Ми Э. – Только вот на что? На которые слова почтенного Ин А Тала был дан ответ? Я говорила с духами, Матушка! Пускай всего раз, но хорошо знаю: духи не ходят прямою дорогой! Не дают прямых ответов! Говорят лишь то, что говорят! Ты же слышишь то, что слышишь! -
– Это все одно! – вскрикнула Матушка.
– Не одно!… – Голос Ак Ми Э сорвался. – Никто не посмеет сомневаться в мудрости Хранительницы Рода! И я не посмею… хоть бы что случилось, иначе погибнет Род! Только знай, Матушка! Знайте, люди И Лай! Каждое дитя в Роду становится новой надеждой! Каждый из них… и мой Тин Ло тоже… может повести вас священной дорогой предков, дайте ему только время! Дайте жить! И каждый из Рода И Лай роднится с каждым из деревьев, что выходит из земли священной рощи! Потому что мы, как они, от одного корня. Или вы думаете, что какое-нибудь из деревьев откажет, попроси вы его о помощи? Это вы отказываете! Вы проклинаете, вы сушите свои ветви и деревья других! Злобою своей… завистью… жадностью тоже! Не духи наказывают! Вы сами!
Она кричала так громко, что голос срывался, но тут же возвращался вновь, позволяя ей перекрикивать ропот вокруг.
– Потому и это задушили! Наше это дерево было, общее!
Задохнулось оно от вашей боли! От отчаяния! Непосильную ношу на него взвалили… – Голос ее утонул во всеобщем шуме.
– Да что ее слушать! – кричали вокруг.
– Нет, давай… пускай скажет… – тонули одинокие голоса.
– На нас сваливает! – визжали женщины.
– Прогнать ее!
– На нас на всех проклятье навела!
– И адия этот с ней!
Тай подобрался. Он уже уразумел, что происходит. Усохло новое дерево тин-кос – большая беда для Рода. И что же? Вельды обвиняли в этом Ак Ми Э! Да если б не она – тут давно бы уже пировал Ранжин, заставляя их собирать «вечерние звезды»!
Надвигаются. Сейчас побегут на них. Надо остановить их… хоть как-то.
Он вынул меч, сверкнувший в предзакатном солнце, и с силой вогнал лезвие в землю священной рощи. Сие огласил округу чудовищным рыком, в полную силу. Призрачный ти-кой, так и не покинувший Тая, вторил ему. Казалось, бело-розовый ковер заколыхался под ногами, задрожал мелкой дрожью. Люди точно застыли, не в силах прийти в себя от такого чудовищного кощунства.
– В этой земле слишком много всего накопилось, – сказал Тай в полной тишине, – пока живет священная роща И Лай, пока над ней стоит ваш поселок. С древних времен… Ее земля слишком долго впитывала вашу глупость! Ваши страхи! Я только вскрыл эту рану! Видно… время пришло. Что?
Матушка глядела на ти-коя из тени, примостившегося у ног Тая, и никак не могла оторваться.
– Что? – Тай еще раз окликнул Матушку.
– Рядом с тобою духи, Сан Хи Э! Берегись! – мрачно сказала Матушка.