— Я сама позабочусь о Леми, — говорю я, жестом приглашая его идти вперед, а сама тянусь за спину и вытаскиваю из ножен оба меча из вулканического стекла. — Пошли.
Андор направляется прямо в долину, а я следую за ним, держась немного сбоку, иначе ничего не увижу из-за его высокой фигуры. В тот момент, когда мы выходим из относительного укрытия стен разлома, жара, кажется, усиливаются, ветер несет ее со стороны вулканического хребта. Я подтягиваю шарф выше, закрывая им рот, и вижу, что Андор делает то же самое, поскольку дышать становится все труднее из-за летящей пыли и песка.
Я доверяю Андору следить за кроведрагами, а сама внимательно осматриваю небо в поисках всего, что может летать, не упуская из вида пещеры, потому что циклодраг в любой момент может высунуть голову из одной из них.
Мы находимся примерно в сотне ярдов от гнезд, когда Леми внезапно замирает.
— Андор, стой, — шепчу я.
Он останавливается передо мной, и мы медленно поворачиваемся.
За нами раздается тяжелое хлопанье крыльев. Звук громче, чем у древнедрага…
— Вниз, быстро, — приказывает Андор, и мы оба падаем на землю, Леми повторяет за нами, как раз в тот момент, когда свет меркнет и над нами пролетает темная тень дракона.
Я не смею пошевелиться, не смею поднять глаза.
Это смертодраг.
Самый большой и грозный дракон из когда-либо существовавших, и которого я видела только издалека.
И прямо сейчас он пролетает над нами.
Песок и пыль поднимаются в воздух, когда его огромные крылья хлопают над нами, и я задерживаю дыхание, молясь, чтобы он нас не заметил. Андору уже слишком поздно доставать свой маскировочный плащ, так что мы — легкая добыча.
— Черт, — шепчу я, не в силах сдержать благоговейный трепет в голосе.
Он такой красивый.
И невероятно страшный. Один только размах его крыльев, кажется, занимает всю долину, а голова размером с конную повозку движется взад-вперед, пролетая над землей.
— Следи за хвостом! — кричит Андор, и прежде чем я успеваю что-то предпринять, он притягивает меня ближе, а затем закрывает собой, как раз в тот момент, когда тяжелый, похожий на хлыст, конец хвоста смертодрага ударяет о землю. Леми исчезает как раз вовремя, и я чувствую, как он появляется позади нас, в целости и сохранности.
— Это было близко, — говорит Андор мне на ухо. Он лежит на мне, крепко обнимая.
Я киваю, из меня вырывается слабый вздох, пока я мгновение позволяю себе насладиться ощущением его веса. Он напряжен, и я уверена, что если бы он полностью расслабился, то раздавил бы меня.
Он отстраняется и пристально смотрит, наши носы касаются друг друга, мы тяжело дышим, и я чувствую, как меня поглощает глубина его взгляда, замечаю, как черные и коричневые линии, словно лучи черного солнца, расходятся во все стороны в янтаре его радужки.
Он собирается поцеловать меня? Эта мысль проносится в моей голове.
Это пугает меня.
Потому что я думаю, что, возможно, хочу этого.
Затем он отводит взгляд в сторону летящего дракона, разрушая чары.
И слава богам, потому что последнее, о чем мне сейчас нужно думать, — это о пухлых губах Андора. Мне нужно думать о гигантском драконе, который только что пролетел над нами, чуть не сбив своим хвостом, и о том, что мы ничего не можем сделать, пока этот дракон не улетит. Иначе это будет самоубийством.
— Черт, — тихо говорит Андор, и я поворачиваю голову в ту же сторону. Смертодраг направляется прямо к гнездам. — У нас может появиться конкурент.
Мы наблюдаем, как он издает рев, и кроведраги, сидевшие на своих гнездах, внезапно взлетают, выглядя невероятно крошечными по сравнению с этим чудовищем. Один из них не успевает увернуться, смертодраг хватает его, пасть сжимается, горло дергается, и он проглатывает его одним махом.
Смертодраг издает еще один громкий рев, и на мгновение я пугаюсь, что он может развернуться и полететь обратно, на этот раз, возможно, заметив нас. Но он направляется дальше, мощно взмахивая крыльями, и становясь все меньше и меньше.
Мы остаемся неподвижными, наблюдаем, пока дракон не исчезает из виду, поглощенный темной мглой.
— Нам нужно действовать быстро, — говорит Андор, снова посмотрев на меня. Его взгляд скользит по моему лицу, на мгновение задерживаясь на губах, ноздри раздуваются. Затем он внезапно отталкивается от меня и одним плавным движением встает на ноги, поднимая меня за собой. — Кроведраги покинули гнезда. Кто знает, сколько времени у нас есть, прежде чем они вернутся.