Машину приходилось сажать вслепую, и вертушка в густом тумане скорее напоминала ложащуюся на грунт подводную лодку, чем летательный аппарат. Вот только грунта пока не обнаруживалось. Не наблюдалось и не прощупывалось. Провал, заполненный странным туманом, оказался глубже, чем рассчитывали летчики.
Слабо покачиваясь, вертолет опускался ниже, ниже… Трофимов одновременно желал и боялся ощутить под собой твердь. А шасси все не касались земли.
Да, летать в таком молоке небезопасно. А значит — надо поскорее посадить машину. Выйти, не заглушая движков, потоптаться по земле для проформы и — сразу — обратно. Тогда можно с полным правом доложить полкану, что ничего тут не…
Туман расступился внезапно. Вертушка вывалилась из густой мути, словно выпавшая спора из шляпки гриба, и очутилась у огромной «грибной» ножки, слепленной из плотного, расширяющегося кверху туманного столба.
Земля была совсем близко. Внизу и впереди. А еще ближе — конная фигура. Всадник в островерхом шлеме и тулупе мехом наружу. Лошадь, поднявшаяся на дыбы…
— Стоп, Трофим! — заорал в шлемофон штурман-оператор.
Трофимов, сидевший за бронеперегородкой позади и выше Рязанцева, среагировал мгновенно. И все же недостаточно быстро, чтобы избежать неминуемого уже столкновения.
Удар! Массивная боевая подвеска под правым крылом сбила и коня, и наездника.
Судорожная попытка выровнять машину. Небольшой разворот. Еще один удар, дрожью отозвавшийся по зависшей в воздухе вертушке. Что-то задело рулевой винт на хвосте, и притом хорошенько так задело.
Ценой нечеловеческих усилий Трофимову едва удалось удержать десятитонную махину на весу у самой земли. А Рязанцев уже матерился вовсю.
Что-то было не так. Что-то было очень не так. Совсем-совсем не так. Трофимов глянул вокруг.
Напали внезапно. Сверху. В тот момент, когда сотня Далаана только-только подступила к Туману.
Всего лишь мгновение назад все было тихо и спокойно, а уже в следующую секунду…
Оглушительный рокот. Упругая волна воздуха, срывающая шлемы.
Строй сломался. Всадники шарахнулись в стороны. Двое или трое не удержались в седлах. Лишь с полдесятка нукеров вовремя осадили перепуганных коней. Далаан, резко натянув повод и пригнув голову Хуурмага к земле, не дал ему сорваться в неуправляемый галоп.
Что-то большое, массивное, подвывающее и гонящее перед собой сильный вихрь вынырнуло из верхнего окоема Туманной воронки. Обрушилось на них…
Что это было?! Кто их атаковал?!
Гигантская птица? Дракон-луу?
Нет, ЭТО не походило ни на птицу, ни на дракона. Ночь была ясной, света луны и звезд хватало, чтобы хорошо разглядеть выпрыгнувшую из Тумана жуткую тварь. Или все же не тварь? Или это было нечто другое?
Огромное вращающееся колесо, лишенное обода и состоящее из одних только широких плоских спиц, — вот что сразу бросалось в глаза.
— Нислэг дугуй! Летающее колесо! — закричал в ужасе кто-то.
Под колесом висела вытянутая металлическая конструкция, покрытая пятнами, словно обросшее мхом дерево, и чем-то напоминавшая…
— Тэнгэр завь! Небесная лодка! — донесся сзади еще чей-то крик.
Да, лодку причудливой формы напоминавшая.
Летающее колесо-лодка на миг зависло у самой земли.
Короткие выступы по бокам — то ли крылья, то ли плавники, чтобы плавать по воздуху, как по воде, — были увешаны большими трубками и связками коротких толстых копий. Впереди виднелись плоские окошки — вероятно, из многослойных слюдяных пластин. За ними — едва различимые человеческие силуэты. Два. Сзади — хвост, похожий на изогнутую железную оглоблю. На конце хвоста — мелькающие мечи. Странные: очень длинные, но почему-то не заточенные.
Внизу под плоским брюхом и на хвосте небесной лодки — три небольших колеса вроде тех, на которых ездят русинские тэмэр тэрэг. Стоп! Тэмэр тэрэг?! А ведь старый пленник Лука-аныч действительно рассказывал о летающих повозках! Так, значит…
«Русины! — понял Далаан. — Русины рвутся за Туман! Русинам нужен Манантай Бамбай!» Опасения Субудэя подтверждались.
От атакующего нислэг дугуй Туманный Щит не защищал. Далаан видел, как небесная повозка правым крылом-плавником свалила оказавшихся на ее пути коня и всадника. Вращающиеся мечи на длинном хвосте срубили еще одного воина. Даром что мечи были тупыми: попавшему под них нукеру разбило щит и проломило крепкий пластинчатый хуяг.