Алекс направился туда, но, заметив, что Снежинка похромала следом, задержался. Хотелось помочь, но как? Человеческую девушку можно придержать под локоть, обнять за талию, да хоть даже на руки взять, а с тигрицей — непонятно. Так ничего и не придумав, мужчина просто медленно шёл рядом, гладя Снежинку обеспокоенным взглядом и морщась каждый раз, когда она хромала, чтобы не ступать на раненую лапу.
Добравшись до костра, Алекс сел на край бревна, рядом с Митичем. Поверхность была вытертая от времени, гладкая и удобная не хуже домашней табуретки. Снежинка не стала подходить к огню, а села за спиной Алекса. Когда мужчина оглянулся, чтобы понять, что она там делает, тигрица ткнулась мордой ему в плечо, говоря, что волноваться не о чем, — он каким-то образом понял это.
— Что, Снежинка, — в голосе Лешака слышалась улыбка, — понравился турист? Смотри, ревновать буду.
Митич усмехнулся. Над их головами защёлкала птица — будто тоже смеялась. И всё это было настолько хорошо, что Алекс тоже улыбнулся. Вернулось ощущение родного дома и хорошей компании: так бывает, когда в поездке встретишь попутчиков, а через пару часов вы будто сто лет знакомы, смеётесь над общими шутками и готовы вместе ехать на край земли.
— А ты что, из выживальщиков? — Митич кивнул на увесистый рюкзак неподалёку. — Для гуляки с турбазы вещичек многовато.
Алекс смутился, поколебался… Но в итоге ответил честно:
— Нет. Я вообще в лесу первый раз — в смысле, ночью. Решил попробовать.
— Мм. — Митич изучающе оглядел рюкзак. — Новый. Недавно купил? Наверняка ориентировался на «Руководство по выживанию в тайге, в пустыне и за полярным кругом»?
— Ой, нет…
Мужчина как-то скукожился, вдруг вспомнив, что он — всего лишь младший инженер, над которым снисходительно посмеиваются коллеги. Стало неприятно. Он-то надеялся хоть в отпуске отдохнуть от всезнаек, глядящих на него сверху вниз, а тут нате вам: опять его учить будут.
Однако он напомнил себе, что теперь он — Алекс. Пусть не совсем космонавт с бластером, но очень близко к этому. Сильный и смелый! Мужчина взял себя в руки, вздёрнул подбородок и твёрдо сказал:
— Не читал. Я, вообще, только начал, пока не особенно разобрался в теме.
— Вот! — Митич поднял указательный палец. — И правильно. Всё горе от ума. А я, дурак, всё по списку купил. Ну, там так расписано убедительно, что всё нужное, пригодится. Я купил. Полный рюкзак нагрузил. Если б не он — смог бы из трясины вылезти. А рюкзак этот перевесил, я на спину шлёп и мигом ко дну пошёл, только булькнуть успел. Вот и всё выживание.
Лешак фыркнул.
— Ну так живёшь же. Считай, выжил. И смотри, как хорошо в болоте сохранился, — он провёл рукой-веткой вдоль тела Митича, словно рекламируя. — Разве что руки жалко. А то был бы вообще конфетка.
— Это я руки вверх тянул, — пояснил Митич Алексу. — Ну, вылезти хотел. Вылезти не вылез, а руки по локоть снаружи остались, вот и подгнили.
— Хм. И что, не помог никто? — нахмурился Алекс.
— А чего тут помогать, — как-то легкомысленно ответил Митич. — Утоп и утоп. — Он заметил взгляд мужчины и улыбнулся: — Не, поначалу я так же, как и ты, считал. Злился, что несправедливо это. Но потом понял. Это жизнь такая. Круговорот крутится: то жизнь, то смерть, — но что поделаешь, всем умирать придётся.
Лешак согласно качнул рогами.
Однако мужчина, почувствовав себя на равных с собеседниками — никто его не поучал, никто не принижал, — продолжал настаивать:
— А чего ж вы тогда ей помогли?
Снежинка за спиной Алекса, поняв, что говорят о ней, сунула морду мужчине под руку и замурлыкала низко, как двигатель грузовика на холостых оборотах.
Лешак и Митич обменялись долгими взглядами. Затем Лешак поднял с земли веточку и бросил в костёр.
— Это другое. Если б она за оленем бежала и в овраг упала, сама лапу сломала — тут я не могу вмешиваться. Жизнь есть жизнь, она по своим правилам течёт. Решает, чьё время пришло. Но капканы, динамит, если химию сверху распыляют — это решение не жизни, а людей. Нарушение правил. Такое я исправляю.
— И немножко мстишь, — злорадно усмехнулся Митич.
Лешак рассмеялся глухо. Этот довольный смех странно сочетался с неподвижной деревянной маской.
— Бывает, бывает… Всякой сволочи что ж не отомстить. Мм, Алекс? Верно я говорю?
— Конечно, — уверенно ответил мужчина, а сам почему-то вспомнил своё ружьё, неделю назад купленное в магазине «Всё для туризма и охоты». Хоть это и не динамит, но Алекс решил, что, если ружьё найдёт, нужно будет от него избавиться. Впрочем, оно ему и не нужно, стрелять всё равно не умеет.