В конце концов, Эйлеру ничего не оставалось, как убедить Хоппер и остальных в том, что он считает свою идею глупой. Иначе жизнь на станции стала бы совсем невыносимой. Убеждая других, он убедил и себя. Всё его желание спасти последних людей – не более чем желание выделиться, продемонстрировать несправедливое отношение к молодым астронам, тем, кого часто принимали за необязательные элементы космической станции, за лишение жизни которых никого не наказывали. Но бунт не удался. Земной бункер лишь стал поводом высказаться. А свет и надпись... Может, всё это лишь явление природы: шаровая молния или что-то подобное; а надпись могла быть написана давным-давно.
Или ему вообще всё это показалось.
8
Земля,
297 год новейшей эры
Новосибирская область, подземный бункер
Население 2340 человек
Серая ящерица пробежала мимо больших валунов, цепляясь грудкой за сухие травинки, и улеглась на плоском камне, нагретом лучами майского солнца. Несколькими метрами ниже, в подземном бункере, вовсю кипела работа. Низкорослые бледные люди заканчивали установку первой в мире ракеты класса «Земля-космос». Устройство получилось громоздким и заняло треть всего объема бункера, а также сотню лет и жизни тысяч рабочих. Установку планировалось завершить к 300-летнему юбилею трагической смерти 98 процентов населения Земли, но из-за глупой выходки группы подростков, совершивших запрещённую вылазку на поверхность и выложивших камнями слово «Помогите», работу пришлось организовать в три смены. Люди не знали, заметили ли их из космоса, но рисковать было никак нельзя. Теперь работа кипела круглые сутки.
С апокалипсиса прошло почти 300 лет, и героев того времени уже давно не осталось в живых, но их потомки твёрдо «помнили» урок прошлого. В 2042 году от Рождества Христова стартовал проект «Космонавтика-2». Десятки учёных отправились на международную космическую станцию, чтобы стать создателями новой человеческой расы – астронов. Спустя 50 лет население станции состояло уже целиком из уроженцев космоса. Они выросли, стали самостоятельными, получили хорошее образование, навыки поддержания жизни на МКС. Для простых землян необходимость длительного пребывания на МКС отпала, они лишь иногда доставляли ресурсы. Поскольку астроны существовали отдельно от населения Земли, несмотря на постоянную информационную связь, вскоре жители космоса установили у себя собственное государство. Да, они помогали планете справляться со стихийными бедствиями с помощью высокотехнологичного оборудования, но изоляция со временем всё больше усиливалась. Кончилось это тем, что астроны возомнили себя богами и в один ужасный день решили, что земляне им больше не нужны. Во всяком случае, так говорилось в школьных учебниках, созданных через 10 лет после катастрофы. Что на самом деле произошло на космической станции, по какой причине 10 июня 2122 года от Рождества Христова лазерная установка, призванная уничтожать астероиды и рушить айсберги, прицельно «расстреляла» все крупные атомные электростанции мира, – не знал никто.
Прошло много лет, атмосфера Земли самоизлечилась, счётчики Гейгера вблизи большинства бункеров показывали приемлемый уровень радиации. Но земляне предпочитали жить в темноте – слишком страшными оказались ошибки их предков, в частности, новосибирского учёного Виталия Максимовича Берха, руководителя проектов «Космонавтика» и «Космонавтика-2». По крайней мере, пока враг жив. Но вскоре всё изменится, и люди вылезут из нор восстанавливать утраченный мир.