– С твоей семьей действительно все в порядке. Но на долину эльфов надвигается опасность.
– Однако ты приехал не только для того, чтобы сообщить мне об этом.
– Да. Чтобы увезти тебя домой. Твой отец считает, что там ты будешь в большей безопасности.
– Конечно, ведь дома будешь охранять меня ты, – Эрин лукаво улыбнулась.
– Дело не в этом, - Виктор спрятал улыбку. – Опасность действительно велика. И король не хочет, чтобы оставался даже единственный шанс, что с его дочерью может что-то случиться. А здесь, в чужом королевстве, этого исключать нельзя.
– Не то чтобы я не хотела с тобой ехать, но мы сейчас находимся в Школе Магии. Ни одному злодею, вооруженному даже самым темным и сильным заклинанием не пробраться сюда.
– Я не доверяю магии, ты знаешь. В ней всегда можно найти лазейку и проникнуть даже в самое охраняемое на свете место.
– Может быть. Но однажды наступит день, когда магия спасет тебе жизнь.
– Возможно. А пока с помощью этой самой магии долину хочет захватить злой колдун. Хотя колдовства в нем на самом деле не много, подлости и хитрости вполне хватает. А потому он может похитить тебя, чтобы таким образом повлиять на короля.
– И поэтому я должна уехать с тобой?
– Да, причем как можно скорее.
– Но ты же не хочешь, чтобы мы отправились в путь сегодня же?
– Не настолько быстро. Завтра утром будет в самый раз.
– Тогда, раз сегодняшний вечер у тебя свободен, – Эрин улыбнулась, – ты ведь не откажешься меня сопровождать на ежегодный бал, посвященный дню основания Школы Магии? Я не хотела идти, но раз ты приехал, то мне будет с кем танцевать.
– Не могу поверить, что тебя не приглашают на танец.
– О, еще как приглашают. Вот только я ни с кем не хочу танцевать. Кроме тебя.
– Не думаю, что это будет разумно.
– В таком случае, я буду собирать вещи целую неделю. Ты знаешь, Виктор, я это умею. А если ты пойдешь со мной, то я сделаю все прямо сейчас и мы сможем выехать на рассвете. К тому же на балу ты сможешь охранять меня, как и хотел.
– Маленькая плутовка, ты всегда знала как сделать так, чтобы было по-твоему. Я вынужден подчиниться.
– Знаешь, я бы могла приказать тебе!
– Не забывай, что я полковник, и мне может отдавать приказы только король.
– А я дочь короля. И не говори, что не хочешь идти со мной на бал.
– Я буду счастлив сопровождать вас, принцесса Эрин.
– Ну вот я опять стала принцессой! – с легкой обидой в голосе заметила девушка.
– Ты всегда была ею и навсегда останешься, не забывай об этом, - ответил Виктор. Моей земляничной принцессой, - добавил он уже про себя.
Вечером, когда на Школу Магии опустились сумерки, пришло время бала. После небольшой официальной церемонии наступило веселье. Стояла прекрасная погода, и танцевальную площадку устроили на открытом воздухе прямо перед замком. Под звуки оркестра в вальсе кружились пары. Повсюду были радость, улыбки и смех. Эрин в длинном темно-сиреневом платье была до боли юна и прекрасна. А Виктор, не отпускавший ее от себя ни на один танец, в своем темном мундире выглядел сошедшим с экрана героем старого фильма. Натанцевавшись вдоволь, они оставили площадку и прошли немного дальше, туда, где сквозь кроны деревьев проглядывали небольшие фонарики. Рассеивая темноту, они были похожи на путеводные огни, зовущие своим теплым светом усталых путников. Было уже совсем темно, и высоко в темном небе мерцали звезды. Они были такими большими, что казалось, будто до них можно было дотронуться, хотя на самом деле они светили из бескрайних глубин космоса. Не удержавшись, Эрин подняла голову и посмотрела на сияющий небосвод.
– Знаешь, они светят сейчас так ярко, что нельзя даже подумать, что многие из них погасли сотни лет назад, – она повернулась к Виктору.
– Но они по-прежнему дарят свой свет, оставаясь с нами, несмотря на то, что ушли. Оставаясь с нами навсегда, – тихо сказал мужчина.
– Ты ведь сейчас не о звездах говоришь, – промолвила Эрин, внимательно вглядываясь в его лицо. – Ты знаешь что-то плохое и скрываешь это от меня?