– Кто он и откуда взялся? И что ему вообще нужно от нашего королевства?
– Как мне удалось выяснить, он состоит в тесном родстве с одной очень сильной колдуньей, Черной Ведьмой. Много лет она держала нейтралитет и не ввязывалась ни в какие сражения.
– То есть тихо плела интриги, сталкивая других темных колдунов лбами?
– Примерно так.
-Но несколько месяцев назад все изменилось. Она вдруг возжелала поработить королевство эльфов, поручив эту миссию своему племяннику. Он, в отличие от своей знаменитой тети, с колдовством не очень дружен. И все его попытки подобраться к королевству поближе мне довольно легко удавалось пресекать. Но он достаточно коварен, что бы недооценивать его. Вместо того, чтобы штурмовать крепостные стены замка, он вполне может задумать похитить принцессу эльфов. Или убить защитника королевства. Так будет проще и быстрее, в этом я вполне его могу понять.
– Убить тебя? – прошептала Эрин. – Ты вновь так спокойно говоришь об этом!
– Сейчас дело не во мне, а в тебе. Защитить тебя – вот самая главная задача. Именно поэтому я должен доставить тебя в замок как можно скорее. Ведьмин племянник подбирается все ближе к долине, и скоро не останется ни одной полностью безопасной дороги.
Стоило только Виктору произнести эти слова, как из-за поворота дороги показалась зеленая поляна. Казалось бы, что может быть в этом необычного? Проселочная дорога чаще всего и бывает окружена деревьями, лугами и полями. А странность была в том, что дорога обрывалась как раз у этой самой поляны, которая как будто призывала ехать прямо по ней. И трава, росшая здесь, была какого-то неестественно зеленого цвета.
– Ну вот, что я только что говорил, – заметил граф, выходя из машины. – На первый взгляд все это выглядит вполне безобидно, однако мне это не нравится.
– Ты прав, – ответила Эрин, подходя ближе к странной траве. Остановившись в нескольких шагах от нее, она присела и прикоснулась ладонью к земле, прошептав заклинание. В тот же миг миловидная поляна обернулась зловещей топью, черной трясиной без дна, дотронувшись до которой, ты никогда уже не выберешься обратно. – Под отсутствием безопасных дорог ты подразумевал это? – спросила девушка, обернувшись к Виктору.
– Примерно. Теперь нам придется ехать в объезд, теряя драгоценное время!
– Не торопись. Ты забыл, что в этот раз путешествуешь с тем, кто умеет колдовать.
Эрин вновь повернулась к трясине и, взмахнула над ней рукой, произнеся еще одно заклинание. Пара мгновений, и топь с явной неохотой исчезла, уступив место обычной дороге.
– Вот я и пригодилась тебе, – улыбнулась девушка, садясь обратно в машину.
– Я никогда не говорил, будто ты не нужна мне, – тихо ответил Виктор.
Было уже далеко за полдень, а они все ехали и ехали вперед. Если над Школой Магии было безоблачное небо, то чем дальше они удалялись от нее, то тем темнее оно становилось. Одна за другой издалека приходили тучи, постепенно заволакивая все небо, и вскоре на нем не осталось ни одного светлого пятна. Стало темно, словно поздним вечером. Из-за плотных облаков доноситься раскаты грома. Приближалась сильная гроза.
– Это очередное колдовство? – спросил Виктор у Эрин, прибавляя скорость.
– Боюсь, что в данном случае погода испортилась сама по себе, – ответила девушка.
– Тогда, на сегодня придется закончить путешествие. Нам повезет, если мы успеем найти ночлег до дождя.
Видимо, провидение услышало слова графа, потому что буквально через пять минут, когда уже начали падать первые тяжелые дождевые капли, Виктор и Эрин выехали к небольшой гостинице. Она была одной из тех, которые обычно стоят на перепутье дорог. Три этажа под двускатной черепичной крышей, на первом из которых расположился небольшой ресторан.
Не успели наши герои переступить порог гостиницы, как хлынул ливень, отделяя стеной уютные комнаты от остального мира. На улице бушевала гроза, а здесь в большом обеденном зале горел камин, даря путникам приятное тепло. Из кухни доносились упоительные запахи свиного жаркого, переплетавшиеся с ароматами только что вынутого их духовки яблочного пирога. Наступило время неспешной трапезы. Эрин и Виктор сидели за столиком у окна. Стекла заливал дождь, но они не замечали этого. Комната тонула в полумраке, освещенная лишь огнями расставленных повсюду свечей. Откуда-то доносилась тихая пронзительная музыка. И не было сейчас подлых колдунов и злых чародеек, прошлых разлук и будущих битв. Во всем мире были только Виктор и Эрин, храбрый герой и прекрасная принцесса, у которых впереди была вся жизнь.