Я последовал ее примеру, Рэй легко наклонился, хотя происходящее в траве он видел и с высоты своего роста. Там, среди синего мха в своем миниатюрном мире, крошечные, меньше ногтя букашки строили гнезда, добывали пищу, растили детей, воевали или беспечно соседствовали. Одни энергично перебирали лапками, другие вальяжно переваливались с боку на бок, третьи неподвижно таились. Все – как у людей когда-то. И, как в древних людях, в них не было инородных технологий.
– Настоящие, – поразился я. – Живые.
– Саша, – повернулась ко мне Веста. Я поразился волнению ее голоса и вдруг увлажнившимся глазам. Никогда прежде не видел, чтобы кто-то плакал и, признаться, до этого момента даже полагал, что у нашего вида отсутствуют слезные железы. – Ты действительно хочешь улететь?
Я смущенно опустил взгляд.
– Я… обещал себе.
Мы остановились надолго и могли бы стоять еще дольше. Но Рэй предостерег:
– В нашем направлении движется большая группа пепельников.
И эта насмешка над человеком будет вторгаться в безгрешный совершенный мир?
– Перебьем их, – решил я. Пепельники напоминали мне о неудачах человечества. Неудачи хотелось навсегда оставить позади.
– Перебьем на обратном пути, – рассудила Веста. – Сейчас нам неразумно расходовать энергию.
Повернули в сторону, пропуская пепельников, обошли их петлей и вновь вернулись на луг. С приближением к лаборатории трава поднималась все выше: сначала она была мне по колено, а теперь уже по пояс.
– Стойте, – шепнула Веста. – Впереди кто-то есть. Я чувствую тепло.
Рэй не слышал посторонних звуков, а сильно пахнущая трава подавляла иные запахи. Крепко держа меч и щит, теперь он ступал медленно, тогда как мы, по старой схеме, оставались позади.
Он повернулся как раз вовремя, чтобы отразить выстрел обнаружившего себя огромного фелиноида. Спутанная его пятнистая шерсть топорщилась, а примечательная роскошная желтая грива словно жабо украшала его легкий энергожилет. Вооружился он двумя старыми энергоматами, хотя сложно было представить, чтобы кто-то управлял таким довольно громоздким оружием одной рукой.
Три выстрела фелиноида угодили в щит, четвертым он слегка обжег марсианину ногу.
Неожиданное столкновение не испугало меня. Все-таки мы имели трехкратный численный перевес, к тому же я полагал, что даже такой грозный противник не выстоит против Рэя. Однако уже через секунду я стал опасаться, по крайней мере, за нас с Вестой.
Фелиноид двигался с невероятной скоростью. Он уклонился от обоих моих выстрелов, избежал меча Рэя. А когда был задет цепенящим лучом Весты, не только не перегрузился, но даже не замедлился.
Установив, что марсианин устойчив к энергетическому оружию, фелиноид быстро переключился на уязвимые цели. Он легко удерживал всех троих в поле зрения, и, как ни пытался Рэй преградить ему путь, раз за разом прорывался, попадая в меня и Весту.
Стрелял фелиноид точно, но наши ртутные костюмы почти полностью гасили энергию старого оружия. Мы же сумели только слегка опалить его шерсть.
– Мы не враги тебе! – попытался я вызвать его на разговор, хотя и не был уверен в правдивости этих слов.
Он промолчал и только оскалился.
Не знаю точно, у кого из нас первого закончилась бы энергия, если бы ему не надоело это бесперспективное для обеих сторон сражение.
Рэй не преследовал его.
– Почему он сражался с нами? – много позже спросил я. Причина его агрессии не давала мне покоя. – Не мог победить, а все равно не отступал.
– Эмоции фелиноида заслонили от меня его мысли, – признался Рэй. – Но я почувствовал, что его ненависть направлена на весь человеческий род.
– И фелиноиды тоже хотят извести нас, – печально заключила Веста, а после недолгого раздумья добавила: – Не могу сказать, что их желания несправедливы.
Мы приближались к месту нахождения венерианского порошка. Вскоре к синим травам стали примешиваться энергогрибы, сначала чахлые одиночные, дальше разраставшиеся пышными грибницами. Я восстановил энергию, и наши рюкзаки несколько потяжелели – загрузиться полностью решили на обратном пути. И почему только за грибное поле не разворачивается сражение? Это же настоящий кладезь энергии.
Если вход в лабораторию прежде и существовал, то давно утонул в травяном море. Тепловизор Весты здесь был бессилен. Рэй закрыл глаза и прислушался.
– Крысы.
Идя на звук, мы нашли вход в нору, достаточно широкий для человека, но слишком узкий для марсианина. Вновь Рэю пришлось остаться снаружи.
– Мы постараемся не задерживаться, – пообещал я.