Травы становилось больше, а ее густота заметно тормозила движение. Дополнительный расход энергии привел к тому, что на место назначения мы добрались уже с 45% заряда батареи.
По расчетам компьютера мы находились в центре активности вируса, в месте, из которого здоровые биокибернетические организмы уже не возвращались. Мы разделились и приступили к долгим тщательным поискам. Не искали ничего конкретного, но любая вещь в однородном синем поле могла оказаться уликой. Инстинктивно я ожидал найти еще одну заброшенную лабораторию, затопленный отходами бункер или даже логово кучки безумцев, претендующих на мировое господство. Мы излазили каждый сантиметр в километре вокруг заданной точки: принюхивались, прислушивались, присматривались. Небо успело едва заметно потемнеть и проясниться – это поворачивалась Земля к почти незримому за дымной пеленой Солнцу. Кроме вездесущей синей травы не было ничего. Едва ли источником заражения могла быть сама трава, ведь мы безболезненно с ней уже сталкивались.
Рэй, утомившись, привалился к электромобилю и дремал. Ох уж эти несовершенные биологические организмы. Пускай сейчас марсианин гораздо сильней меня, но однажды я с легкостью подниму метеоритный щит и превзойду Рэя по всем параметрам. Я продолжу развиваться, а он так и останется на одном уровне. Биологические виды очень быстро достигают своего максимума.
Веста легла ничком, одну руку подложила под щеку, другую предоставила в качестве постели пестрой букашке. Насекомое пробежало по ладони, обогнуло безымянный палец и устроилось в ложбинке между пальцами – здесь оно чувствовало себя в безопасности.
– Расскажи о вольфрамовом кольце, – попросил я, устраиваясь рядом.
Она задумалась, вспоминая.
– Я всегда любила путешествовать. И однажды далеко отсюда, на юге познакомилась с мужчиной. Мечтатель и романтик, каких теперь не найти, Дима хотел перестроить этот мир, возродить в людях любовь к прекрасному и само понятие высоких чувств.
– Но ведь это абсурдно, – не удержался я. – Чувства давно перестали быть для нас абстрактными вещами. Все рассчитано и обосновано. Никаких случайностей, никаких «велений сердец». Поведение человека теперь описывают точные формулы. Так для чего возрождать невежество?
Веста разочарованно отвернулась. Я прикусил губу.
– Так все ему и говорили. – Она приподнялась и проницательно посмотрела в мои глаза. – А теперь оглянись вокруг и скажи: почему человек земной вымирает?
– Нас разбили марсиане, – неуверенно ответил я, чувствуя какой-то подвох.
– Потому что, как только мы описали свои чувства формулами, мы их убили. Наша технологическая составляющая победила. Технологии стали удовлетворять потребностям, и научное развитие прекратилось. Поставить новую глобальную задачу может только мечта, а компьютер мечтать не умеет. Круг замкнулся. Дима изобразил эту идею в форме незавершенного кольца. Сначала развивается стержень человека – его идея, а затем уже технологии пытаются взять его в кольцо.
Погрузившись в воспоминания, Веста незаметно для себя положила руку на свое черное ожерелье и стала очерчивать его контуры пальцами.
– Это подарок Димы? – догадался я.
Она кивнула.
– Гривна Погибели.
– Почему она так называется?
– Потому что она убивает, – улыбнулась Веста.
В задумчивости я лег на траву, руки подложил под голову, а взгляд отправил блуждать в однородную серую пелену. Некоторые мои знакомые утверждали, что видят звезды. Я им не верил, но иногда почему-то вглядывался в небо.
«Низкий уровень заряда батареи».
Не может быть. Я приподнялся. Индикатор мигал, а на батарею налипли синие пылинки – наверное, пыльца. Но, приблизив изображение, я увидел крошечных клещей.
Батарею поместили в герметичную банку. Рэю дали выспаться, и я с удовлетворением отметил, как быстро восстановил его браслет регенерации.
Когда же завели машину, столкнулись с новой неприятностью: заряд аккумулятора упал до 34%, а под капотом обнаружилась целая горка синей пыли. Механическая чистка оказала мало пользы – клещи въелись в металл слишком глубоко. Но окончательное разочарование нас постигло при взгляде на энергогрибы, которые мы хранили как резерв. Источенные прожорливыми паразитами, они крошились в руках и при переработке в баке все вместе выдали несчастные 7% заряда.
Назад ехали кратчайшим маршрутом, твердо решив не отклоняться, даже если придется оказаться в самой гуще врагов. Связываться с Гарольдом пока не стали.
На радаре замаячила большая группа объектов и прямо на нашем пути. Мы предпочли прибавить скорость, надеясь попросту их проскочить.