я на свет из глины десять тысяч лет назад, близ того места, где спустя века вознёсся к небу великий город Вавилон. Как бы то ни было, все единогласно сходились в одном: Старик был могущественным колдуном и провидцем. Старик появился в деревне одним промозглым майским утром, когда холодное северное море всё ещё дышало зимой, и туман был настолько густ и обилен, что походил на сметану. О его прибытие возвестил протяжный звук рога и когда жители выбежали на берег, то увидели, как странная лодка вынырнула из белой мглы и замерла у пирса. Люди с удивлением разглядывали чёрное резное дерево, из которого она была сооружена, остатки причудливой росписи, что некогда покрывала её борта и удивительные паруса, будто бы вдоволь наполненные свежим ветром, хотя на море второй день стоял мёртвый штиль. На корме лодки полулежал безмерно худой старик с окровавленной головой. На его коленях восседала диковинная кошка с огромными жёлтыми глазами и такой короткой шерстью, что она казалась почти голой. Когда лодка застыла, Старик открыл глаза, встал и, покачиваясь, сошёл на берег. Не произнёс ни звука, он с достоинством прошествовал через всю деревню, точно был здесь не в первый раз, и зашёл в пустующую лачугу, хозяин которой утонул прошлой осенью. Кошка чинно шла следом за хозяином, и что более всего поразило жителей, ни одна из больших косматых собак, что не боялись ни волка, ни медведя, не только посмела тронуть её, но даже не зарычала. Напротив, собаки будто бы принимали её за своего вожака, и когда она скользила по ним своим ленивым взглядом, свирепые псы испуганно отводили глаза. Дверь лачуги захлопнулась за Стариком, из трубы пошёл дым, и никто из жителей не посмел потревожить незнакомца нескромным вопросом о том кто он и откуда прибыл. Всем было ясно, что в их деревню пожаловал колдун и с этим придётся как-то мириться. В подтверждение их догадок, спустя час чёрная лодка сама отчалила от берега, медленно развернулась и взяла курс в открытое море. Старик не выходи из своего дома три дня и три ночи, хотя кое-кто видел, как по ночам дверь его хижины приоткрывалась, точно впуская или выпуская кого-то, плохо различимого в темноте. Жителям было не по себе от такого соседства, но они знали, что тревожить раненного колдуна крайне опасно и терпели, надеясь на лучшее. Утром четвёртого дня Старик сам вышел из лачуги и твёрдой походкой покинул деревню по единственной дороге уходящей в лес. Он шёл больше часа, пока не достиг изгиба большого ручья. Там, за одну ночь, он построил себе прочную избушку из толстых брёвен и стал жить, никому не мешая и никого не трогая. Жители вздохнули с облегчением и занялись своими обычными делами. Все, кроме молодого Рогнвальда, который никак не мог найти себе места, так как видел, кто три ночи подряд врачевал Старика в брошенной лачуге, и кто выстроил ему избушку на берегу лесного ручья. Время шло. Постепенно, люди настолько привыкли к соседству колдуна, что начали приходить к нему, оттого что он, как никто другой в округе умел заговаривать больные зубы, лечить вывихи, готовить мази, помогавшие от болей в спине, а главное, мог, если был в настроении, предсказывать будущее... Не все удостаивались ответа колдуна, те же, кто его получил, часто были недовольны, так как Старик никогда не говорил того, что человек желал услышать, а лишь то, что действительно было ему уготовано судьбой. Среди тех, кто по многу раз приходил к Старику за пророчеством, но так и не получил его был и Рогнвальд. Каждый раз Старик лишь посмеивался над ним и говорил раздосадованному юноше одно и то же: - Время ещё не пришло, Рогнвальд... - А когда оно придёт, ответь мне, когда?! – изводился Рогнвальд. - Не тревожься попусту... - смеялся Старик. – Ты узнаешь об этом первым... Так прошло пять лет. Рогнвальд несколько раз был за далёкими морями, участвовал в войнах и из отважного юноши превратился в сурового воина, за которым готовы были пойти люди. Но вот беда, он по-прежнему не ведал своего будущего, а потому не знал, что ему следует предпринять. Он по-прежнему навешал колдуна и расспрашивал того о своём будущем, но ответа не было Однажды, когда Рогнвальд сидел на берегу ручья недалеко от дома колдуна и задумчиво глядел в воду, ему показалось, что он слышит чей-то голос, зовущий его по имени. Он встал и направился в чащу леса и через некоторое время наткнулся на большого медведя, сидящего на валуне. Рогнвальд был не робкого десятка и вместо того, чтобы попытаться незаметно улизнуть, выхватил свой охотничий нож и приготовился к схватке. Но медведь и не думал бросаться на него. Напротив, он смотрел на Рогнвальда с любопытством и кажется, даже слегка улыбался. По пришествию нескольких секунд он открыл пасть и спросил: - Зачем ты пришёл ко мне, Рогнвальд? - Ты звал меня, - ответил Рогнвальд, мало удивляясь тому, что происходит, так как слышал немало легенд о лесных духах, любивших принимать облик говорящих зверей. - Ты ошибаешься, Рогнвальд, - усмехнулся медведь. – Не я позвал тебя. - А кто же? - Ты сам. - Я?! – изумился Рогнвальд. - Да, - ответил медведь. – Смотри... В тот же миг, вместо медведя на камне, Рогнвальд увидел самого себя сидящего на королевском троне, увенчанного тяжёлой золотой короной. - Время пришло, Рогнвальд... – сказал король, наклоняясь вперёд. – Иди к старику Ваарулу, Рогнвальд... Иди и узнай свою судьбу... Рогнвальд бросился вперёд, чтобы лучше разглядеть себя в королевской одежде, но изображение стало меркнуть, а потом, Рогнвальд почувствовал, что он тонет и... проснулся. Как оказалось, он задремал и скатился в ручей. Но Рогнвальд знал, что это был не просто сон. Он выбрался на берег и направился к колдуну. - Время пришло, - сказал он с порога. - Неужели... – рассмеялся Старик. – С чего ты взял?.. - Время пришло, - твёрдо повторил Рогнвальд. – Оставь свои дела, Ваарул, и ответь, что меня ждёт? При слове «Ваарул» Старик вздрогнул, а его кошка изогнула спину и грозно зашипела, но затем успокоилась и стала разглядывать Рогнвальда так, точно видела его впервые. - Вижу, время и вправду пришло, - сказал Старик. – Что ж, слушай меня, Земляной король... В тот вечер Рогнвальд не вернулся домой. Он навсегда покинул тот унылый и холодный край, где провёл более 20 лет своей жизни, а вместе с ним ушёл и Старик со своей кошкой. Последнее что видели жители, это столп дыма, поднимавшийся над тем местом, где некогда стояла хижина колдуна и странные птицы с тремя крыльями, что кружились над лесом. Путники держали свой путь на юг, туда, где в бесчисленных войнах и восстаниях рождалось новое королевство, грозившее затмить своим богатством и славой все прочие. Многие сложили свои головы, в погоне за властью над этой землёй. Многие, потеряв надежду, бросили всё на полпути, и ушли, проклиная судьбу. Многие сгинули без следа, пока не осталось только две силы, оспаривающие королевскую корону – армия Юга, под командованием Альфонса Хьюго, по кличке Железный нос, и армия Севера, ведомая отважным чужеземцем Рогнвальдом. Железным носом Альфонса называли потому, что в одной из схваток его нос был отсечён секирой, и он заказал себе новый, железный, который он лично каждый день полировал до зеркального блеска. Старый вояка был уверен в своей победе, так как северяне были малочисленны и слабо вооружены. Да, им было не занимать отваги и напора, но среди них не было ни одного рыцаря, а их предводитель, Рогнвальд, был слишком молод и не мог тягаться с таким искушённым военачальником, каким себя мнил Альфонс. Но северяне оказались полны сюрпризов, и огромная армия юга терпела одно поражение за другим. Чужеземцы постоянно нападали на неё в темноте, сея ужас и панику, и вскоре дошло до того, что среди южан поползли слухи о том, что северяне бессмертны... Мало-помалу, войско Альфонса таяло и, в конце концов, Железный нос, с остатками своих людей вынужден был скрыться за доселе неприступными стенами города Льема, готовясь переждать там зиму, и дождаться подкрепленья. - Бессмертны северяне или нет, но этих стен не одолеть никому на всём свете! – сказал Альфонс своим солдатам, когда армия Рогнвальда окружила город. – У нас вдоволь оружия, припасов и питьевой воды. Укрепите ворота, удвойте караулы и пусть они штурмуют нас хоть тысячу лет подряд, старый добрый Льем не падёт никогда! Солдаты бросились исполнять приказы, но Альфонс видел, что его слова убедили далеко не всех. Люди были напуганы и на то были причины. Сам Железный нос не был трусом, но даже он с содроганием восстанавливал в памяти ту ночь, когда северяне впервые обрушились на их спящий лагерь, возникнув точно из-под земли, и как он лично трижды проткнул своим мечом вражеского воина, в чёрном одеянии, но тот так и не упал. Эти воспоминания не давали ему покоя, и с той поры Железный нос ложился спать, не снимая с себя кольчуги и не выпуская из рук обнажённого меча. Северяне окружили город двойным кольцом и занялись обустройством лагеря. Рогнвальд прохаживался меж работавших солдат, а рядом, молчаливый точно тень, вышагивал Старик, со своей кошкой. Солдаты приветствовали своего короля – ибо для них он уже был королём – и с опаской смотрели на его спутника, о котором ходила дурная молва. - Когда они будут готовы, Ваарул, - спросил Рогнвальд, после того, как они уединились в небольшой крестьянской хижине, хозяин которой предпочёл укрыться за городскими стенами. - Они всегда готовы, - ответил Старик. - Так чего же мы медлим? – нахму