сяти тяжело вооружённых воинов спустился по каменным ступеням вниз. Однако, к его глубочайшему разочарованию, небольшой по размеру подвал был совершенно пуст! Если не считать двух небольших куч влажной земли, на которую никто не обратил внимания... - Невероятно, - злился Альфонс, тяжело шагая в свою резиденцию. – Всю ночь на ногах и никакого толка! Эти северяне определённо знают толк в ночных вылазках... Железный нос направился к себе, и хотел уже было заснуть, как вдруг на всех сторожевых башнях одновременно прозвучали сигнальные рожки, возвещающие о начале штурма. - Они с ума сошли! – воскликнул Альфонс. – У них же нет лестниц! Невозможно штурмовать город без лестниц! Но всё же Альфонс вновь выскочил из кровати и поспешил на стену. Там его взору представилось зрелище марширующих и строящихся северян, которые явно что-то затевали. Помимо всего прочего, Альфонс увидел у вблизи стен города несколько весьма подозрительных стогов сена, накрытых сверху щитами, а у западных ворот несколько десятков брёвен. - Они что-то замышляют! – закричал он. – Это как-то связано со стогами и с брёвнами! Лучники, приготовить горящие стрелы. Приказываю во что бы то ни стало поджечь стога и брёвна. Огонь! Альфонсу было невдомёк, что всё это было сделано лишь с одной целью, помешать осаждённым выспаться после тревожной ночи. Рогнвальд вовсе не собирался штурмовать город. Он просто приказал нескольким сотням солдат солдатам делать вид, что они хотят пойти на приступ, в то время как остальное войско отдыхало. Помимо этого, во время ночной суматохи, он приказал пододвинуть к стенам два десятка стогов стена, хорошенько полить их водой и накрыть щитами. Также его люди притащили к западным воротам несколько выловленных из реки брёвен. Как он и думал, мнительный Альфонс ожидавший от северян чего угодно, воспримет это как очередную военную хитрость и поставит весь город на уши. Так и произошло. Лучники весь день пытались сжечь мокрое сено, осыпая его градом пылающих стрел, а замершие на стенах солдаты с минуту на минуту ожидали приступа.К вечеру, южане валились с ног от усталости, в то время как северяне, были бодры и посмеивались над глупостью Железного носа. Когда на лагерь опустили сумерки, Рогнвальд собрал своих солдат и обратился к ним с короткой речью. - Время пришло, друзья мои. Приготовьте ваши мечи и факелы. Зажгите их, когда запылает большой костёр, и я поведу вас к победе. - Но как мы преодолеем стены? – воскликнул кто-то. - Об этом не беспокойтесь, – усмехнулся Рогнвальд и переглянулся со Стариком. – Когда костёр загорится, дорога на стены будет для вас открыта... Через час, когда тьма полностью окутала город и окрестности, Старик вошёл в палатку на краю лагеря и воззвал Логервершей встать и повиноваться ему. - Идите к западной стене и несите с собой землю, - приказал им колдун. – Оставляйте её там и сделайте холм вровень со стенами, чтобы целое войско могло подняться по нему и войти в город. Наргвар! Логервершей не нужно было упрашивать. Они бросились исполнять приказ и в течение часа принесли столько земли, что она стала доходила до самых башен. В это время, чтобы отвлечь стражу, с другой стороны города несколько Логервершей начали ломать ворота, а стоявшая в отдалении сотня воинов кричала, топала, стучала мечами по щитам, создавая тем самым вид большого войска, готового ринуться вперёд. Когда насыпь была готова, Рогнвальд запалил костёр, взял в руки факел и повёл свою армию в наступление. Они двинулись точно огненное море и, так как земляной вал в темноте был практически неразличим, защитникам города показалось, что северяне идут прямо по воздуху... В ужасе южане побросали своё оружие и обратились в бегство, и к рассвету, неприступный город Льем был полностью в руках Рогнвальда. Торжества по этому случаю, и коронация была пышной и долгой. Несколько дней Рогнвальд принимал гостей и выслушивал клятвы верности. В последний день, пред ним появился Ваарул. - Я покидаю тебя, Земляной король, - промолвил он. – Я сделал всё, что должен был. Наши судьбы больше не связаны. Как?! Сейчас?! – воскликнул Рогнвальд. – Ты не можешь этого сделать! С моим новым войском и твоими Логервершами мы запросто можем завоевать весь мир! - Наши судьбы больше не связаны, Рогнвальд, - холодно повторил Ваарул. – Я ухожу. Прощай. Рогнвальд прикусил губу, чтобы не ответить Старику грубо, но сдержался. Он слишком хорошо помнил, чем он ему. Вместо этого он широко улыбнулся и произнёс: - Я благодарен тебе, Ваарул. Прощай, но если ты передумаешь... - Мы больше никогда не увидимся, Рогнвальд, - прервал его Старик. – Забудь моё имя и забудь всё то, что ты видел. Это для твоего же блага. А напоследок, вот тебе мой последний дар. Старик вынул из своей сумки глиняную тарелку, испещрённую странными знаками, налил в неё немного воды и протянул Рогнвальду. - Ты знаешь что говорить, Земляной король, - усмехнулся он. Рогнвальд заглянул в тарелку и увидел себя с кинжалом в руке, глядящего прямо ему в глаза. Король наклонился вперёд и произнёс: - Время пришло, Рогнвальд. Иди к старику Ваарулу, Рогнвальд. Иди и узнай свою судьбу... Когда он произнёс это и поднял глаза на Старика, то увидел, что его и его кошки и след простыл. Рогнвальд глянул на тарелку, но в его руках ничего не было, кроме горсти земли. Рогнвальд задумчиво отряхнул её со своих рук и продолжил пир. Так заканчивается эта удивительная история, к которой можно добавить только то, что в тот же вечер, в небольшом порту неподалёку от города Льема, в густом как сметана тумане, к берегу причалила странная лодка без экипажа. По словам очевидцев, несмотря на отсутствие ветра, её паруса были надуты. Её стоянка была недолгой. Когда полностью стемнело, на борт поднялся какой-то странный старик с кошкой, и лодка тотчас взяла курс в открытое море. Она растаяла в клубящейся мгле, а на следующее утро, когда туман внезапно растаял, кое-кто из рыбаков клялся что видел в небе над гаванью черных трёхкрылых чаек. Папа допил последние капли кваса и поднял палец: - Слышали? Кажется, они вернулись. Скорее в дом! Мы должны это видеть... Ребята вскочили со стульев и побежали следом за папой. Мокрый и смертельно уставший Степашка валялся на крыльце точно валенок. Он даже не поднял головы, когда Варя мимоходом погладила его, а только слабо пошевелил хвостом в знак приветствия. Мама была внутри, и они вошли как раз вовремя, чтобы услышать её возглас удивления, а затем радостный смех. - Что я вам говорил, - триумфально улыбнулся папа, поворачиваясь к ребятам. – Моя идея сделать мамин портрет из её детских фотографий, определённо пришлась ей по вкусу. - Вообще то, это была Варина идея, - заметил Серёжа. - Разве?.. – нахохлился папа. – Странно, странно... Ну да ладно, всё равно ведь получилось отлично, да?!