— И тебе доброе утро, куколка, — пошутила я, зажимая палочку от рака между пальцами и делая затяжку, выдыхая дым, который оседал в моих легких, окутывая меня туманом спокойствия.
— Ракель.
— Пенелопа.
Я прокручивала гласные в ее имени, мой акцент усиливался по мере того, как моя интонация повышалась, как говорили все в Саути.
— Ты раньше времени будешь выглядеть на пятьдесят.
— Хорошо. Может быть, это загонит меня в яму немного быстрее.
— Это нездорово даже для тебя, — шутливо заметила она.
— Ты все еще надеваешь футболки Iron Maiden в постель?
— Девственность — это не болезнь; Девственность — это жизнь, — заявила она, как будто я только что сказала ей, что носки с сандалиями — приемлемый наряд для воскресного посещения церкви.
— Да, да, — я стряхнула пепел с сигареты, наблюдая за стаей канадских гусей над головой, улетающих на юг зимовать. — Итак, в чем дело?
Пенелопа окончила университет с дипломом по английской литературе и в конце концов увлеклась дизайном интерьера. Она открыла свой собственный бизнес вопреки желанию родителей — отказавшись считаться с ними, вскоре после окончания колледжа. На протяжении многих лет она руководила постоянным потоком проектов. Ее нынешний дом находился в Итоне, что было здорово для меня, так как дало мне повод встретиться с ней за ланчем.
Прочистив горло, она перешла к объяснению причины своего звонка.
— У меня была самая блестящая идея.
У меня кровь застыла в жилах, я боролась с желанием застонать. У Пенелопы была склонность к — блестящим идеям, и часто они требовали от меня делать то, чего я не хотела.
— Помнишь, я говорила тебе, что выполняю дизайнерскую работу для босса Дуги?
Я нахмурилась. Дуги был новым вкусом месяца от Пенелопы. Ну, вроде того. Этому удалось продержаться шесть месяцев, так что мы были в хорошей форме. Ни слез, ни жалоб, и, очевидно, он был наделен членом размером с Аляску, который слегка отклонялся вправо.
Не то чтобы я требовала таких подробностей, но Пенелопа никогда не стеснялась в выражениях. Она была буквальным воплощением открытой книги.
— Ага? — промурлыкала я, затягиваясь сигаретой.
— Ты думаешь, тебе удалось бы убедить Эрла опубликовать статью об этом?
Я закашлялась от никотина в легких.
— Э-э... — донесся до меня голос, пока я обдумывала эту идею.
Эрл влюбился в Пенелопу на праздничной вечеринке, на которую я привела ее в качестве своей подружки на прошлое Рождество, не то чтобы я могла винить его. Пенелопа выиграла в генетическую лотерею благодаря своему аристократическому лицу, гибкой фигуре и сине-зеленым глазам цвета Атлантического океана с желтыми искорками в них, от которых сердце чуть не останавливалось в груди, если смотреть на них слишком долго.
— Ты хочешь сказать, что не хочешь прочитать еще одну историю о благотворительной акции пожарной службы? — спросила я.
— Ты можешь сделать гораздо лучше, давай.
Я повернулась, чтобы прижаться всем весом к стене. Заявление Пенелопы было взвешенным; это было не просто «Ты можешь написать что-нибудь поинтереснее», это было: «Какого хрена ты все еще там работаешь?». Она практически умоляла меня позволить ей попросить ее отца подергать за кое-какие ниточки, чтобы устроить мне репортаж для Boston Globe — он дружил с издателем газеты Джоном У. Генри. Я почти поддалась искушению. Оплата была бы выше, поездки на работу практически отсутствовали бы, и это было бы в миллион раз лучше, чем у Адвоката. Но я не нуждалась ни в чьей подачке, и уж точно ни о чем не хотела просить папочку Каллимора.
Было невозможно смириться с тем, что родители Пенелопы на самом деле были ее родителями. Ее мать смотрела на меня так, как будто бедность была заразной болезнью, а ее отец бросал на меня взгляды, которые предполагали, что он не мог решить, хотел ли он трахнуть меня, потому что я соответствовала его скрытому фетишу богатого мужчины/бедной женщины, или потребовать, чтобы я держалась подальше от его дочери, чтобы она не начала говорить с отчетливым южнобостонским акцентом. (Возможно, с последним было слишком поздно; извини, папаша.)
— Так это услуга для тебя или для твоего парня?
— И то, и другое, — быстро ответила она.… слишком быстро.
— Я начинаю думать, что у тебя с Дуги все становится серьезно. Посмотри на себя, пытаешься добиться от него благосклонности, — поддразнила я, на самом деле ничего такого не имея в виду.
Пенелопа быстро заскучала бы, и я подумала, что это только вопрос времени, когда она заменила бы Дуги на кого-нибудь повыше.
Пенелопа откашлялась с неистовством, которое вызвало у меня внутри водоворот неуверенности, что мне на самом деле не нравилось. Пенелопа регулярно ходила на свидания, я — нет. Честно говоря, у нее было достаточно свиданий за нас обоих, так что я никогда не чувствовала, что что-то упускала. И это меня вполне устраивало.
Я подозревала, что это был только вопрос времени, когда ее родители попытались бы выдать ее замуж за какого-нибудь принца голубых кровей с дипломом Лиги Плюща и семизначным доходом. По стандартам WASP, она — приближалась к этому возрасту, и ее мать уже пару лет пыталась подчинить ее, бросая комментарии вроде: «Неужели ты еще не избавилась от этого образа жизни среднего класса? Честное слово, Пенелопа Луиза».
Тем не менее, я эгоистично надеялась, что наш план состариться и поседеть вместе осуществился бы, и что я никогда больше не рискнула бы остаться одна. Она была Тельмой для моей Луизы. У нас были планы покинуть Новую Англию в поисках чего-нибудь климатически более теплого и, честно говоря, более далекого от обеих наших проблем.
— А мне-то что с этого? — спросила я, выбрасывая сигарету в ведро, которое специально для меня наполнили песком.
— Серьезно? — Пенелопа фыркнула так, что, я знал, заработала бы нагоняй, если бы это услышала ее мать. — Ты действительно хочешь снова написать о поездке на автомойку?
— Не совсем, — признала я, зажимая телефон между ухом и плечом, чтобы поковырять кутикулу на большом пальце, — но я уже придумала запоминающийся заголовок: «Благотворительная инициатива Blazing бьет тревогу среди нуждающихся детей».
— Во-первых, это ужасный заголовок.
Я издала судорожный звук, изображая оскорбление.
— Во-вторых, — продолжила она, — тебе на это наплевать. Поверь мне. Тебе понравится этот дом. Босс Дуги ничем не занимается, кроме реставрации домов столетней давности.
Я на мгновение задумалась, прокручивая эту концепцию в голове, как кусок пластилина для лепки.
— Значит, это вроде как дать вещам новую жизнь?
— Вот именно! — взвизгнула она, и мне не нужно было видеть ее лица, чтобы понять, что она улыбалась от уха до уха, а на щеках у нее глубокие ямочки.
Эта идея показалась мне немного утомительной, но, по крайней мере, для меня это была бы смена темпа. Мне было немного любопытно, что происходило со всеми этими столетними домами в округе Бристоль. В Итоне, Нью-Бедфорде и Дартмуте, если назвать лишь несколько городов, их были тысячи, которые отчаянно нуждались либо в реставрации, либо в свидании с разрушительным балом. И этот парень взял на себя ответственность, как настоящий Боб Строитель, починить их все. Как благородно. Я могла бы что-нибудь с этим сделать. Мои мысли закружились, и ракурс для сюжета переместился на место, где раньше располагалась благотворительная автомойка.