Теперь я расплачивался за последствия своего отчаяния. Все, что я получил, это гребаное молчание по радио и болезненное напоминание о том, что прямо сейчас никто не покупал дома — люди покидали их из-за неуплаты.
Я стиснул коренные зубы, моя челюсть напряглась.
— Я приведу в порядок свои финансы, — сказал я извиняющимся, но все еще грубым голосом, размышляя о том, как, черт возьми, я оказался в таком положении.
О да, именно так. У меня не было выбора.
Послушайте, работа сама по себе прекрасна, и когда экономика не была отстойной, как плохой минет, который вы хотели бы просто прекратить, это было больше, чем просто оплата счетов. Когда дела шли хорошо, деньги текли рекой, как чертов водопад, а не как высохший пруд, которым они были прямо сейчас. Это было как раз в такие дни, как сегодня, когда у меня раскалывалась голова, а Пенелопа ворчала, что я жаждал той жизни, от которой отказался, чтобы быть здесь.
Десять лет назад я был просто тупым ребенком, который не мог объяснить вам, что такое, черт возьми, несущая стена, в чем разница между балкой и перекрытием или как просверлить отверстие в кирпичной стене, не перегрызая при этом кусочек. Я выучил все, что знал, от отчаяния, потому что время было не на моей стороне. Я впитывал каждый урок, каждую травму, каждую неудачу и каждый успех полностью самостоятельно. Со временем я научился видеть потенциал в домах, от которых другие давным-давно отказались, и начал выкупать имущество, лишенное права выкупа, чтобы восстановить его былую славу.
Однако на этот раз мне следовало бы догадаться, что ничего не получилось бы, как только я въехал на заросшую подъездную дорожку. Крыша в "колониал" едва сохранилась, когда я сделал предложение по ней; крыльцо держалось на волоске, дверь несколько раз выбивали ногами, и какой-то клоун пытался провести внутри гребаный спиритический сеанс или еще какую-то странную хрень, потому что они нарисовали пентаграмму из баллончика посреди паркетных полов в гостиной, что неизбежно сделало их неисправимыми... и добавило еще одну стоимость к длинному списку необходимых ремонтных работ.
— Не переживай из-за этого, — сказала Пенелопа, прерывая поток моих мыслей.
Она низко присела на корточки, перенося вес тела на ботильоны и одновременно подтягивая к себе угол коврика землистых тонов с геометрическим рисунком. Она изучила эффект, сначала наклонив голову влево, затем вправо, прежде чем снова выпрямилась.
— Дуги сказал мне, что ты хорош в плане денег.
Не то чтобы она нуждалась в этом, но таков был принцип. То, что Пенелопа не копила два пенни, пытаясь заработать доллар, не было новостью, но меня все равно бесило, что они с Дуги говорили обо мне. Мой позвоночник стал стальным, челюсть — гранитной, когда эта мысль снова закружилась у меня в голове.
Дуги никогда не был грубым, когда говорил о Пенелопе, но он был неуловим, когда дело касалось ее — ничего не предлагал, кроме уклончивых кивков головой, когда его спрашивали, пожимания плечами и периодических замечаний о том, как им просто весело. Однако, судя по всему, его версия «просто развлекаться» формировала многообещающие отношения с этим чистокровным сатаной.
Он не одурачил бы меня этим дерьмом, и это было просто охуенно здорово.
Ужас сковал мой желудок, когда я представил, какими были бы следующие два часа моей жизни с кем-то, кто ассоциировал себя с Пенелопой. Сегодня у меня не хватило на это терпения. Я ненавидел потакать людям. Теперь я собирался быть милым-милым и вести себя так, будто все это время — держал себя в руках, как говорила Пенелопа.
— Молю Бога, чтобы она не была такой надоедливой, как ты, — пробормотал я себе под нос, направляясь к зеркалу в полный рост в соседнем фойе, которое выходило в гостиную.
Пенелопа сообщила мне, что я мог бы позволить себе побриться, но она обрушила на меня это дерьмо в последнюю минуту, потребовав, чтобы я как можно скорее добрался до дома. Борода у меня была аккуратная, не в стиле "встречай родителей", но презентабельная. Чистая. Я согласился на пиджак, но отказался надевать парадные брюки. И Пенелопа, и малыш пошли мне навстречу и согласились на джинсы без дырок и блестящие туфли, согласно королевскому указу ее высочеств.
Просто были битвы, из-за которых не стоило начинать войну.
— Я слышала это, — нараспев произнесла она.
Я вздрогнул. Ее сверхзвуковой слух был на уровне слуха моей матери, и эта женщина никогда ничего не упускала.
— Но я бы не волновалась. Ракель — поклонница краткости.
Я нахмурился. Что, черт возьми, это значило? Как мог человек, работающий в полиграфической отрасли, полагаться на краткость? Они все время говорили; им приходилось. Это был какой-то замысловатый термин, намекающий на то, что Ракель разговаривала только тогда, когда к ней обращаются?
Как ты мог говорить только тогда, когда это было необходимо, если ты писатель?
Она была писателем? Нет, Пенелопа сказала, что она журналистка. Я помолчал, нахмурившись. Это тоже звучало неправильно. Или она была обозревателем?
Я покачал головой, внезапно осознав, что тратил последние несколько драгоценных минут свободы, прежде чем мне пришлось бы напустить на себя вид вежливости, пока мне зачитывал бы акт о беспорядках кто-то, сделанный из того же теста, что и Пенелопа. Интересно, ее подруга тоже принадлежала к социальной элите? Если бы она прикатила на "Мерседесе", в таких же туфлях на красной подошве, которые заставили бы мою младшую сестру ахнуть от восторга, или если бы она была бутылочной блондинкой с хорошим телосложением и лучшей одеждой, какую только можно купить за деньги.
Черт, маленький кусочек леденца для глаз — это именно то, что доктор прописал, чтобы унять пульсирующую боль между бровями.
С другой стороны, я не мог себе представить, чтобы какая-то пресыщенная репортерша/писательница/журналистка/кем-бы-она-там-ни-была-работала на какой-то низкоуровневый, пограничный, несущественный продукт, базирующийся в Итоне, из всех мест. Это местечко было крошечным по сравнению с сорока девятью квадратными милями, из которых состоял Бостон.
Итон, штат Массачусетс, был скромным буколическим спальным районом, расположенным в округе Бристоль и соответствовавшим своему староанглийскому названию. Город тянулся параллельно журчащему ручью, впадавшему в реку Тонтон. Это было столь же забывчиво, сколь и скучно, но недвижимость была дешевой, а дорога туда была достаточно короткой, чтобы я мог доехать из Фолл-Ривер, но слишком далекой, чтобы моя мама могла каждый день отчитывать меня или моих парней.
Мы отложили ее лекции на воскресенье. В конце концов, она выполняла работу Господа, и кому-то нужно было в сотый раз напомнить мне, что я старел, мне нужно остепениться и подарить ей законного внука (к этому я еще вернусь), поскольку Мария, ее первенец, была замужем за своей работой и была так же заинтересована в остепенении, как сидеть на автостраде в пятницу вечером в 6 вечера. Моим двум младшим сестрам нечего было делать, даже если бы они делили кислород с другим парнем.
Игра в ожидание заставляла меня нервничать. Я потянул за концы своей рубашки, чувствуя себя совершенно не в своей тарелке в этом наряде, неустроенное бурление в животе терзало мои внутренности. Я больше походил на парня в белой футболке от Hanes и рабочих джинсах... А не на то, как Пенелопа называла это, причмокивая своей мятной жвачкой.