Рыжую, казалось, совершенно не смутило мое безразличие. Вместо этого она разглядывала меня так, словно ее собирались наградить Пулитцеровской премией, ее дерьмовая ухмылка в стиле Мэри Джейн — томный румянец на лице, лишенном каких-либо интересных аспектов.
Положив газету обратно на стол, она шагнула ко мне.
— Я Карен Чалмерс, — представилась она, протягивая руку.
Я вздрогнул при ее приближении, тошнотворный цветочный аромат ее духов впитался в волоски моего носа. Я едва мог сдержать отвращение при виде ее протянутой руки, желая, чтобы был способ избежать контакта кожа к коже с этой женщиной. Я сделал неглубокий вдох, собираясь с духом. Если я хотел получить шанс проникнуть в святая святых Адвоката, я должен был вести себя прилично — и почему-то я подозревал, что единственный способ проникнуть на вражескую территорию — это воспользоваться указом этой женщины.
Рука Карен Чалмерс была липкой и влажной от недавно нанесенного увлажняющего крема, когда она обхватила мою. Я надеялся, что мозоли на моей ладони вывели бы ее из себя, но эта баба просто держалась, как будто я занимался с ней сексом без седла и она хотела, чтобы я сбросил свой груз внутри нее, чтобы она могла связать меня на восемнадцать лет. Она показалась мне именно таким типажом. Я высвободил руку при первой же возможности, наблюдая, как она опустила руку, как будто ничего не случилось. Мои пальцы дернулись от желания вытереть ладонь о джинсы снаружи, просто чтобы смыть с себя это жирное дерьмо и ее ДНК.
— Чем я могу быть вам полезной, мистер Таварес?
Кто-то должен был дать ей понять, что ее неподвижный безумный взгляд и изогнутая бровь не кричали о сексуальности, а кричали о психиатрической больнице.
Прежде чем я успел заговорить, вмешалась Шерил, внезапно показавшись очень уверенной.
— Он здесь из-за Ракель.
Шакальи глаза Карен вспыхнули так, словно адское пламя охватило само здание, в котором мы стояли.
— Это правда? — отрезала она, расправив плечи и вздернув нос к небу. — И какова цель вашего визита?
— Я не уверена, что это вообще твое дело, — южный акцент Ракель ударил, как раскаленное лезвие по глыбе льда.
Я оторвал взгляд от Карен, чтобы посмотреть на нее. Я был прав; ее гнев проявился в виде легкого подергивания челюсти. Остальная часть ее лица была бесстрастной, в глазах цвета корицы горел непримиримый блеск, которые в отвратительном галогенном освещении офиса казались темными озерцами.
Я выдохнул, окидывая ее пристальным взглядом. Джинсы с высокой талией облегали изгиб ее бедер, а черная рубашка с длинными рукавами и круглым вырезом, обнажавшим ключицы, была заправлена в талию, что делало ее похожей на беспризорницу и опасной для секса. Ее волосы были собраны сзади в низко посаженный неаккуратный пучок на затылке, несколько выбившихся прядей обрамляли лицо в форме сердечка.
Я взглянул на ее джинсы, на одно глупое мгновение подумав, как трудно будет ее из них вытащить. Черт возьми, я бы справился, если бы стянул бы их ей до колен. Жар охватил меня, мое сердцебиение почти ускорилось до опасного уровня, пока я не поднял на нее глаза, и она уничтожила то, что осталось от моего эго, одним взглядом.
О да, она была чертовски зла, увидев меня.
— У вас назначена частная аудиенция с одним из ваших источников? — пискнула Карен, нарушая тишину.
Выражение лица Ракель было спокойным, на ее лбу не появилось ни единой морщинки при этом вопросе. Вместо этого она скучающе вздохнула, в ее глазах цвета корицы горело безразличие, которое заставило меня почувствовать, что они исполняли эту песню и танец бесчисленное количество раз до этого.
— Ты путаешь понятия, Карен. Если только один из нас не собирается написать разоблачительную статью о происхождении винтов и гаек, — ее губы изогнулись в подобии улыбки, — он больше ничем не сможет помочь Адвокату в качестве источника.
Скрипучий голос Карен поднялся на октаву, становясь пронзительным.
— Итак, вы признаете, что характер ваших отношений нарушает наше внутреннее руководство по этике?
— Карен.
Тревожные звоночки прозвучали в том, как Ракель произнесла ее имя, в двух слогах прозвучало предостережение. От пристального взгляда Ракель у меня по рукам побежали мурашки. Когда ее голос понизился до шепота, у меня по коже поползли мурашки от предчувствия опасности.
— Ты действительно хочешь поговорить со мной о внутренней этике?
При этих словах Карен чуть ли не стукнула своим заостренным каблуком о землю, как капризный ребенок, угроза истерики нависла над ней, на лице надвигалась буря. Она явно была встревожена завуалированной угрозой Ракель, которая для меня мало что значила, но Шерил, которая стояла на ногах, наблюдая за их перепалкой, зажала рот пухлой рукой.
— Я не понимаю, о чем ты говоришь, Ракель, — защищаясь, сказала Карен, — но мой долг сообщить об этом Эрлу.
Именно тогда я понял, что Ракель загнала ее в угол.
— Дерзай. Тебе не о чем ему сообщать. Шон — мой друг. Это не нарушает никаких правил.
Она что, только что занесла меня во френдзону? Стоя ко мне спиной, я бросил на Ракель оскорбленный взгляд, но ее взгляд попал в цель, как шрапнель, и мое мрачное выражение исчезло так же легко, как встряхивание офорта за эскизом.
Может быть, подумал я, я должен быть счастлив, что она назвала меня другом. Это, по крайней мере, означало, что мы к чему-то пришли, и, возможно, мне удалось бы сохранить голову — ту, что у меня в штанах, — в конце концов, еще на один день.
Карен направилась к дверному проему, где стояла Ракель, и как только она двинулась, чтобы пройти мимо нее, я увидел, как Ракель наклонилась к Карен и пробормотала что-то слишком тихое, чтобы достичь моих ушей. Глаза Карен расширились, в них пылало настоящее столпотворение.
— Ты бы не стала, — прошипела она, и изо рта у нее потекла слюна.
— Испытай. Меня, — подчеркнула Ракель, выглядя вполне способной сделать то, чем, черт возьми, она только что угрожала.
Карен некоторое время стояла перед ней, они вдвоем заполнили порог, сверля друг друга глазами, как огонь боролся со льдом. Между ними было, должно быть, двадцать лет, столкновение молодости и старшинства, противопоставленных друг другу в соревновании. Карен выпрямилась, повыше закинув сумочку на плечо. Она вытянула шею, пытаясь казаться царственной, но в итоге стала больше похожа на деревенскую дурочку в платье с цветочным принтом и коричневом тренче.
— Я полагаю, произошло небольшое недоразумение, мистер Таварес, — снизошла до ответа она, ее улыбка была глубокой и болезненной. — Дамы, хорошего вечера.
И вот так она ушла, а хлопнувшая за ней входная дверь сказала нам, что она на самом деле чувствовала.
Взгляд Шерил перебегал с меня на Ракель, как будто она не знала, что делать с собой дальше.
— Я думаю, я, э-э... —она замолчала, к ней вернулся этот надоедливый писк, глаза расширились, как обеденные тарелки.
— Хорошего вечера, Шерил. Я выключу свет, когда буду уходить.
Ракель отпустила ее взмахом руки. Она повернулась на каблуках, бросив на меня взгляд через плечо, молча требуя, чтобы я следовал за ней.
И я послушался, как потерявшийся щенок, отчаянно желающий сделать что угодно, лишь бы остаться в присутствии этой женщины. Офис Адвокат был маленьким, кабинки жались друг к другу, как зубы в переполненной челюсти. Слева находился зал заседаний с матовыми окнами, и после двух поворотов мы вошли в кабинку, которая, если бы не ее пальто, висевшее в углу, и сумочка, висевшая на спинке стула, я бы предположил, что она пуста.