Слова раскрывали древнюю теорию заговора против всего человечества. За спиной собеседника, из темноты проступали бледные лица.
Наверное, тоже слушали. Вникали в истину.
Книга лежащая перед Столетним состояла из двух частей. Первая называлась «Протоко́лы демонических мудрецов», а вторая — «Молот нечисти».
Главы перемешивась с мудрыми цитатами отцов святой инквизиции.
Оказывается есть еще один мир. Он настолько похож на наш, что попав туда, ты не нашел бы различий.
Единственное, что отличало их — так это то, что в том, ином мире человек с помощью религии и ведомый истинной верой, не побоялся вступить в схватку с демоническими силами зла. И вышел победителем из этого сражения.
Огнем и мечом он прорубил себе дорогу в прекрасное и счастливое будущее.
На той, другой Земле, родилась вот эта книга лежащая сейчас перед Шекли. Сосредоточение мудрых мыслей рода людского.
Надо было лишь следовать заветам святых отцов и выполнять все их правила. Цивилизация была спасена и достигла процветания и счастья для всех с чистыми помыслами.
Хотя начиналось там тоже не очень-то ладно.
В стародавние, минувшие времена человечество неустанно боролось за выживание на своей планете.
В ту пору, все было направлено против людей. Безжалостная природа и свирепые хищники преследовали несчастного человека повсюду. Лес таил смертельную угрозу. А уж волшебные существа обитавшие рядом с человеком — это были настоящие исчадия ада. Они изводили людей как могли. Устраивали кровавые оргии, приносили жертвы своему Властелину, свершая черное колдовство, отравляли воду и насылали болезни. Но самыми коварными в ту пору были фейри. Исчадия дьявола использовали людей для того, чтобы питать и поддерживать собственные силы, а то и просто вредить человеку ради забавы.
Их дары людям рассыпались земным прахом, а еда после снятия морока превращалась в куски земли с червями и пауками. Тот, кто попадал под колдовское очарование демонов непременно умирал, а дом и хозяйство его приходили в упадок. Даже имя бедняги, люди опасались произносить, чтобы не накликать на себя беды и болезни. Фейри пили человеческую кровь, орошали ею свои чахлые тела (ведь на самом деле они очень уродливы, а их красота — морок, иллюзия) и воровали человеческих детей.
— Зачем воровали? — не понял пораженный Шекли.
— Меняли на своих уродцев. Подменыши. Так их называли в старые времена.
Столетний произнес слово «подмёныш» с таким презрением будто выплюнул нечто омерзительное. Он усмехнулся и спустя непродолжительную паузу спокойно продолжил.
— Подменыши всегда принимали облик украденного ребенка.
Зачем? Да мало ли. Пригожие человеческие дети для фейри — красивая маленькая лялька (дети же их самих страшненькие и хилые). Может быть их дарили демону в качестве жертв. Или просто смеха ради, как и многое у них. Ради забавы.(***)
Что могло спасти несчастных?
Только вера в сына божьего и неукоснительное соблюдение правил, защищали несчастных.
Зал исчез. Только книга на столике, участливый собеседник и шеренга неподвижных людей за ним. С каждым мгновением они проступали всё отчетливее.
Тьма сгустилась и поглотила Шекли.
Вся его жизнь, прошлое и настоящее сгинули.
Реальный мир, с его заботами, печалью и радостью — исчез.
И тогда из давнего прошлого чужого мира пришло Древнее Знание.
Громада корабля напоминала некий несуразный механизм из дальнего прошлого. На его обшарпанном борту с трудом, но все еще можно было прочитать блеклую надпись « Земля — Вселенная».
— Хорошее название, — кивнул Роднеро. — Многозначное. Не буду спрашивать где ты откопал монстра. Что с системами?
Эрл тяжело вздохнул.
— Искина нет. Остальное… Кое-что работает. Кое-что — нет. Нужен ремонт, Кел.
— Разумеется. Того, что я дал, тебе — мало.
— Мало. — коротышка гордо выпрямился и постарался взглянуть прямо в глаза капитану, наглому аферисту, пытавшемуся удержать часть обещанного, но ему удалось лишь посмотреть на него снизу вверх. — А ты отыщи в современном мире все эти допотопные устройства, без встроенного искина и почти без электроники. Отыщи и отладь. Да так, чтобы они работали как новенькие. И чтобы в экстренном случае…
— Пошли глянем изнутри, — как ни в чём не бывало перебил говорившего, Роднеро направляясь к трапу.
«Подъёмник» (***) трещал по всем креплениям и в целом выглядел так, что казалось на него даже ступать опасно.
Коротышка заторопился следом. С опаской пробежал по трапу и вкатился в открытый люк за капитаном. Внутри, надежно обосновался полумрак. Но даже при жалком освещении проникающем через трещину в обшивке, отверстия иллюминаторов и распахнутый люк, было видно, что тут явно «кое-что не работает».