- Вас проводят до гостиницы, - произнес вошедший. - И позаботятся о том, чтобы, столь достойных гостей никто не беспокоил.
- Ну что вы, - произнесла ведьма. - Не стоило.
- Мой господин настаивает.
- Как это предусмотрительно и мило с его стороны, - произнесла ведьма и двинулась в сторону почетного конвоя, но ей преградили путь.
- Как я понял у вас ко мне некая просьба, - уточнил секретарь, кашлянул и едва улыбнулся.
- Все верно, - ответила ведьма и протянула ему объявление с портретами и обещанием награды за поимку преступников. - Надеюсь, у вас есть возможность развесить это по всему городу.
Секретарь повернул лист к свету, изучил и благосклонно покивал. Затем свернут его в трубочку и произнес.
- Не такого качества, конечно, но я исполню вашу просьбу. Тем более, как я понял, это в интересах безопасности не только моего господина, но и всех горожан.
Ведьма ответила утвердительно и шагнула к ожидающим солдатам. Те расступились, образовав подобие коридора.
- Хорошего дня, - произнес секретарь. - Увидимся завтра утром.
Ведьма не ответила. Солдаты, как по команде развернулись и двинулись прочь от зала аудиенций. Она спокойно пошла меж ними и не оглянулась. Секретарь смотрел ей вслед и задумчиво поглаживал бородку.
* * *
Шах Заур опирался обеими руками на широкие перила просторного балкона. Сердце жгли боль и досада. Он смотрел на зелень сада и вдыхал едва уловимый аромат листвы и цветов. После ухода ведьмы он еще раз перечитал письмо от владыки Гайрама и не уловил и капли угрозы, лишь сочувствие и разочарование.
Он еще раз воскресил в памяти разговор с гостьей в маске черной лисы. И самое главное, странное предложение обменять его сына на “Зеркало Судьбы” в отдаленном оазисе. Вариантов развития событий получалось очень много, не давал покоя лишь один – в оазисе будет засада. Он может лишиться, как сына, так и самого потенциально ценного источника информации.
Хотя “чудо зеркало” уже много лет демонстрировало набор бессвязных образов. Владыка Джарака все еще тешил себя надеждой собрать все четыре артефакта воедино и получить возможность видеть будущее. Об этом он узнал из старых документов, которые его отец добыл в ходе завоевания одного небольшого государства много лет назад.
И вот он стоит пред выбором: жизнь сына или мечта всей его жизни и, возможно, будущее всего государства. Сердце то ускоряло, то замедляло бег. Каждый вдох давался с трудом.
Где-то в вышине раздался переливчатый звук, который перешел в резкий срывающийся крик, а затем в свист. Шах поднял взор к небу, не глядя, взял с перил просторную перчатку из грубой толстой кожи и надел на руку. На фоне белесого неба мелькнула сероватая молния, стремительно приближающаяся к балкону. Хозяин Джарака вытянул руку и замер, ожидая, когда смертоносные когти вцепятся в крагу.
Крупная птица с пронзительными желтыми глазами и хищным загнутым клювом, спикировала на руку шаха Заура. Они посмотрели друг на друга, и странное спокойствие поселилось в сердце человека. От птицы шел едва уловимый запах песка и ветра. Шах осторожно погладил пернатого хищника. Тот повел головой и поудобнее перехватил когтями руку хозяина.
На балконе появился секретарь.
Шах обернулся на шорох шагов. Птица резко покосилась на вошедшего. Открыла клюв, но не издала ни звука. Расправила и снова собрала крылья. Шах слегка качнул рукой, и хищник взлетел, издав недовольную резкую трель.
Секретарь приблизился, не разгибая спины.
- Что скажешь, про нашу гостью? – спросил шах. – Надеюсь, ты все слышал?
Сейчас, когда пернатый друг вынужденно покинул его, сердце старика опять забилось неровно и тревожно. Владыка Джарака тяжело вздохнул и посмотрел на писаря.
- Я не верю ей, - ответил тот и выпрямился. - Но не имею права рисковать жизнью молодого господина. Ее условия неприемлемы . . .
- Мне она тоже показалась неискренней. Что посоветуешь?
- Отбить принца Гийяра силой, устроить засаду и наказать нечестивцев.
- Да, долгие годы бок о бок налагают определенный отпечаток, - хмыкнул шах. – Я тоже об этом подумал. А что если взять в заложницы этого гонца в лисьей маске?