- Ваши методы оставляют желать лучшего, - скорчила гримасу Майя.
- Хм, предлагаешь выпороть тебя, солнышко? Боюсь, в твоем случае ремнем делу не поможешь. Гордость въелась в твою душу, как ржавчина, - нежно пропела Сивилла, как будто рассказывала рецепт самого вкусного бабушкиного пирога.
- Ты еще не понял, Уильям? Она хочет запереть нас! - сказала Майя, выходя из-за стола. Недолго думая, я двинулся следом. Однако, когда я собрался пойти за подругой в комнату, Сивилла настоятельно посоветовала разойтись:
- Ослушаетесь, будет хуже.
Напоследок подруга грустно улыбнулась мне: мол, все будет хорошо. Но мы оба точно знали, что завтра не увидимся.
Засыпая, я настороженно наблюдал, как из стен потихоньку выползают металлические решетки. Меня ждала тюрьма. Среди ночи меня разбудил скрип кровати, которая вдруг начала двигаться. Проснувшись, я в ужасе наблюдал, как решетки сходятся. Они тесно прижали мою кровать с четырех сторон. Я накрылся одеялом с головой, но сон не шел. К тому же кровать периодически скрипела - видно, железяки только и ждали приказа превратить ее в щепки. Сон был беспокойным.
Я проснулся в девять утра в дурном настроении. Не слишком хорошее начало дня, тем более для человека, упрятанного за решетку. Дверь моей тюрьмы была открыта, и это радовало. Но дома никого не было.
Я не нашел ни Майю, ни Сивиллу. В воздухе было разлито напряжение, я чувствовал его кожей. «Прямо наваждение какое-то», - подумал я. На обеденном столе стояло блюдо с кексами; на нем лежала записка, адресованная мне, и наручные часы. Посмотрев на циферблат, я сразу увидел, что многих цифр нет. Время начиналось в 9.05 и заканчивалось в 12 дня.
«Дорогой Уильям! Чтобы найти Майю, иди строго по следам, ни в коем случае не сходи с пути. На столе ты наверняка обнаружил часы. Возьми их с собой. Как видишь, время истекает в полдень. Советую закончить поиски в срок. Мистер Л. передавал привет».
А я ведь предчувствовал, что Сивилла затеяла большую игру. Но захочет ли она на этот раз оставить нам шанс на спасение? Я надел часы на запястье и двинулся к выходу. Только открыв дверь, я осознал, что палас-змей исчез, а на улице вовсю идет снег. Он усиливался, но за порогом не чувствовалось ни холода, ни тепла, ни ветра - ровным счетом ничего. Только прикосновение снежинок к коже давало ощущение прохлады. Стояла такая тишина, какой я никогда не слышал. И все-таки она была тревожной, пугающей. Как такое вообще возможно?
Мне казалось подозрительным, что Сивилла предложила мне посетить мистера Л., как будто очень хотела, чтобы я туда заглянул. Я шел, постоянно оглядываясь по сторонам, но кругом царило все то же странное спокойствие. «Вряд ли что-то случится, если она так хочет, чтобы я туда пришел», - подумал я. Безумно хотелось заглянуть в черные окна домов, узнать, остался ли кто-то в живых, но няня советовала держаться указанного пути. К тому же она может расценить любопытство как непослушание, и я нарвусь на лишние неприятности.
Свет в магазинчике мистера Л. не горел, но я точно знал: меня ждут. Я позвонил в колокольчик, но хозяин не вышел мне навстречу. Странно... «Наверно, его тут нет», - подумал я, надеясь, что прав. Полки пустовали, все до единой. В холодильниках и на витринах тоже не было еды. Я понимал, что нахожусь в реальности ведьмы-Сивиллы, где ни мне, ни кому-то другому нет места.
- Мистер Л.? - тихонько позвал я, ожидая услышать лишь безмолвие.
Из-под прилавка раздался сдавленный стон.
- Мистер Л.? - я осторожно обошел прилавок и замер в ужасе: - О Господи!..
То, что я увидел, поразило меня до глубины души. Я невольно попятился назад, но существо, лежавшее на полу, вряд ли могло мне навредить. Оно само нуждалось в помощи. Да, это был мистер Л. Но он оброс черно-синей шерстью и вообще выглядел как человек, влезший в шкуру животного. Руки, ноги, позвоночник неестественно вытянулись и вывернулись; люди не могут так изогнуть свои конечности. По телу продавца пробегали судороги, его мучительно корчило - видимо, от боли.
- Ты не найдешь ее здесь, - простонало существо. Из его глаз текли большие слезы. - Уходи.
- А где ее найти? Вы знаете?
Мистер Л. завыл. Мне стало жутко.
- А-а-а... мне больно... Как мне больно, Уильям! - По его лицу пробежала гримаса.
- Мистер Л., это очень важно! Расскажите, что произошло?
- Дьявол в юбке. Она пришла. Сюда. И наказала меня. Такая красивая, как кукла. Но живая...