Билли приложил пуговицы к положенному месту на форме, и те моментально приросли к одежде, став такими же прозрачными и синими, как привидение.
- Спасибо, мальчик, - он удовлетворенно застегнул пиджак.
- Я не был уверен, что так можно. Знал бы - принес бы новую одежду.
Да, обновки произвели бы куда большее впечатление.
Призрак вмиг слетел с качелей и запрыгал над землей.
- Принеси! Хочу, хочу, хочу! - завопил он, радостно потрясая руками. Глаза Билли сияли прямо-таки детским восторгом.
- Мне кое-что потребуется взамен, Билли.
Привидение возбужденно закивало головой.
- Бутылка, - от страха я затаил дыхание.
Однако призрак устало склонил голову вбок и тяжело вздохнул.
- Тебе-то она зачем? - сказал он так, как будто услышал самый обычный повседневный вопрос.
- Это тайна, такая же, как и твоя. Бутылка поспособствует в моем деле. Она очень важна, - ответил я. Не говорить же: «Ты знаешь, я думаю, что она поможет мне украсть книгу Истины». Тогда не только бутылка, но и я останусь здесь навечно.
- Не знаю... - заколебался тот. По мне, так обмен неравный.
- Подумай, Билли. Она тебе не нужна. На Севере пламя может иссякнуть в любой момент. Вдруг ты выронишь ее или разобьешь? - Насколько я помню, пламя служит человеку, а Билли давно мертв. Эх, только бы он поддался на мои уговоры!
- Поэтому я держу ее при себе! Сила черного огня опасна. Я столько жизней погубил с его помощью, - печально проскулил призрак.
- У меня совершенно не похожие цели. Ответ нужен сейчас, потому что завтра я возвращаюсь домой. - Почти...
Билли посмотрел на меня более теплым взглядом.
- Ее не должны видеть чужие глаза, понял?
- Понял.
- Так значит, обмен?
Благодаря Андрею я вернулся в деревню незамеченным. Дверь открыла взволнованная Майя. Мы быстро проскочили в комнату, где бутылка тут же оказалась на дне моего рюкзака.
- Ты справился, Уильям! Молодец! - восторженно закричала подруга. Радостно обняв меня, она сонно улыбнулась и плюхнулась в массивное кожаное кресло. Свесив по привычке ноги с подлокотника, Майя моментально уснула.
«Мы готовы», - со вздохом подумал я.
Глава 12
Глава двенадцатая,
где все, что вы знали, перевернется с ног на голову.
Что может быть опасней сладкой лжи?
Она пьянит и душу ослепляет.
Когда пленяют сердце миражи,
То верного пути оно не знает.
За каждый миг назначена цена,
И время для нее придет когда-то:
Однажды с глаз спадает пелена,
И наступает горькая расплата.
В ужасных муках корчится душа,
С дрожащих губ слетает стон внезапный.
Я пью до дна, по капле, не спеша,
Целительный бальзам жестокой правды.
И нет лекарства на земле нужней.
Что может быть полезней и больней?
Шесть дней пути прошли в томительном ожидании. Я знал лишь одно - дело, на которое я согласился больше месяца назад, будет явно опаснее, чем кровожадные акулы за бортом и прочая живность, обитающая на земле.
Наконец я смог наблюдать за командой Андрея. Четыре десятка рук неустанно гребли день и ночь, после чего их сменяла ровно на сутки вторая группа.
Андрей постепенно посвящал меня и Майю в свои планы. Русский снова упомянул, что мы направляемся в замок-крепость Карлштейн, который находится в тридцати километрах юго-западнее Праги. Дорога к замку пролегала через деревню с тем же названием. Замок создавался для хранения королевских реликвий и строился по принципу ступенчатого расположения зданий: каждая новая постройка воздвигалась выше прежней.
Крепость мы увидим только издалека, потому что проникнем внутрь через подземные ходы. Король воспользовался ими всего один раз, когда следил за выполнением строительных работ. Наша главная цель - подвал. Он находится на самом нижнем уровне и используется прислугой для стирки и прочих бытовых забот. Достоинство подвала в том, что он меньше всего привлекает внимание. В подвале хранится сейф, который, по слухам, государственная власть до сих пор не в силах взломать. Его всячески пытались открыть: нанимали мастеров, использовали грубую силу, взрывчатые вещества, но открыть замок так и не удалось. По идее, сейф должен охраняться: легенды есть легенды, не стόит их недооценивать.
Андрей утверждал, что точно знает, как его открыть. Я тоже знал, потому что неоднократно видел во сне в руках русского ключ округлой формы. Почему-то я был уверен, что этот сон вещий. Полунамеками, недоговорками, но мы сошлись на легенде о трех реликвиях: Книга Истины, очки и бутылка с черным пламенем. Последняя реликвия уже несколько дней покоилась на дне моего рюкзака.