— Уходим прямо сейчас.
Он быстро складывал в дорожную сумку свитки с картами, защитные кристаллы, флакон с эликсиром исцеления. Всё было готово заранее. Эля сгребала книги заклинаний. Металлический звон её браслетов казался оглушительным в тишине дома.
— Куда? — спросила она, застёгивая плащ.
— В «Серебряный единорог». Среди пьяниц и торговцев проще спрятаться.
Они выскользнули через заднюю дверь, когда амулет вспыхнул так ярко, что пришлось зажмурить глаза. Где-то в лесу что-то двигалось — слишком тихо для человека, слишком быстро для зверя.
***
Старая вывеска Таверна «Серебряный единорог» еле угадывалась в сумерках. Они быстро вошли. Дым от очага и десятки разговоров тотчас окутали их, как тёплое одеяло. Леонид почувствовал, как напряжение в плечах немного отпустило. Здесь пахло жареным мясом, элем и человеческим потом — обычными, живыми запахами.
Хозяйка подошла к ним, вытирая руки о засаленный фартук. Марта. Полная добродушная женщина. Он помнил её вечно добрые глаза, но сейчас в них мелькнуло что-то настороженное.
— Леонид, — сказала она тише обычного. — Не ожидала тебя увидеть так скоро.
Слишком тихо. Слишком осторожно.
— Мы ищем ночлег перед долгим путешествием и … информацию о Дремлющих Землях, — сказал он, изучая её лицо.
Марта оглянулась на постояльцев. Торговец вином громко спорил с кузнецом, две девушки хихикали над кружками пива. Обычная таверна, обычный вечер.
— Пройдёмте наверх, — прошептала хозяйка. — Есть вещи, которые не стоит обсуждать в общем зале.
Она повела их по скрипучей лестнице в маленькую комнату над кухней. Здесь пахло травами и чем-то ещё — магией, понял Леонид. Слабой, но определённо присутствующей.
— Они были здесь вчера, — сказала Марта, закрыв дверь.
— Кто?— удивился он.
— Трое в чёрных плащах. Спрашивали о парне и девушке с древними амулетами.
Эля инстинктивно прикрыла ладонью свой амулет.
— Что ты им сказала? — спросил Леонид.
— Что таких не видела. — Марта тяжело опустилась на стул. — Но они знают, Леонид. Знают о Печати. И они не единственные, кто её ищет, - загадочно добавила она.
***
Рассвет окрасил небо над Эларией в мягкие оттенки розового и золотого, словно древние боги Умбралиса благословляли начало нового дня. Воздух был прохладным и свежим, пропитанным ароматом ночных цветов — тех самых, что назывались "дыханием теней". Говорили, что они цветут лишь на границе между мирами, где реальность становится зыбкой, а время теряет своё значение. Их лепестки переливались от бледно-фиолетового до глубокого индиго, а в центре каждого цветка мерцала капелька росы, которая никогда не высыхала, даже под палящим солнцем.
Но сегодня даже их сладкий аромат не мог заглушить запах надвигающейся грозы. И что-то ещё — металлический привкус в воздухе, который мог заставить нервничать даже закалённых воинов.
Леонид стоял у окна своей комнаты в таверне "Серебряный единорог", наблюдая, как первые лучи солнца пробиваются сквозь утренний туман. Он не спал всю ночь — зеркало в его рюкзаке пульсировало всё сильнее, посылая волны тревожной энергии прямо в его сознание. Во сне он видел фрагменты: разрушенные храмы, горящие леса, и постоянно — лицо Эли, искажённое ужасом. Эти видения становились всё более яркими и навязчивыми с тех пор, как они покинули его дом.
Он повернулся к столу, где лежали его дорожные принадлежности, тщательно разложенные и проверенные уже в третий раз. Каждый предмет имел своё значение, каждый был выбран не случайно. Древние карты, выполненные на пергаменте из кожи драконов, были унаследованы им от наставника — мага Арториуса, погибшего три года назад при загадочных обстоятельствах. Свитки с заклинаниями, написанные серебряными чернилами, которые добывались из редких морских моллюсков, обитающих только в глубинах Северного моря, стоили целое состояние. Амулеты для защиты от тёмной магии были выкованы лично мастером Торгримом — лучшим кузнецом-чародеем во всём королевстве, и каждый из них был настроен на определённый тип угрозы.
Флакон с водой из священной реки Умбрис светился слабым голубоватым светом — эта вода считалась одной из самых мощных субстанций для очищения от проклятий и исцеления магических ран. Леонид помнил, как нелегко было её достать — ему пришлось провести три дня в медитации у истоков реки, доказывая духам-хранителям чистоту своих намерений.