— Вы уверены, что хотите отправиться в Дремлющие Земли? — спросила Марта, подливая им чай. — ночью в таверну заходил торговец Гарик. Он возвращался оттуда и рассказывал странные вещи. Говорит, деревья там шепчутся на языке, которого он никогда не слышал. А ещё он видел огни — зелёные, как болотные блуждающие огоньки, но... злые. Они следовали за ним почти до самых городских стен.
Леонид обменялся взглядом с Элей. Зелёные огни могли означать только одно — активность тёмной магии. А если она проявлялась так близко к Эларии, значит, равновесие сил в королевстве начинает нарушаться.
— Мы будем осторожны, — заверил он хозяйку. — У нас есть защитные амулеты и достаточно опыта, чтобы справиться с большинством угроз.
Марта покачала головой, но больше не стала их отговаривать. Она давно занималась гостиничным бизнесом и знала, что есть люди, которых не остановят никакие предупреждения, если они решили идти к цели.
После завтрака они направились к городским воротам. Улицы Эларии просыпались медленно — лавочники открывали свои магазинчики, ремесленники несли инструменты в мастерские, дети играли в переулках, их смех разносился эхом по каменным стенам. Но даже в этой мирной утренней атмосфере Леонид чувствовал подспудное напряжение. Люди чаще оглядывались через плечо, торговцы быстрее заключали сделки, а стражники патрулировали улицы большими группами, чем обычно.
У массивных городских ворот, выкованных из чёрного металла и украшенных рунами защиты, их ждал капитан стражи. Варек был ветераном многих войн — его лицо украшали шрамы от клыков оборотня, с которым он сражался десять лет назад в Кровавом лесу, а левая рука была заменена искусной механической конструкцией после того, как её оторвал демон во время осады крепости Мрачный Коготь. Несмотря на увечья, а может быть, благодаря им, он оставался одним из самых уважаемых воинов в королевстве.
Туман, который всегда окутывал окрестности Эларии, сегодня вёл себя странно. Обычно он отступал неохотно, цепляясь за землю серебристыми щупальцами, растворяясь постепенно под лучами утреннего солнца. Но сегодня он словно бежал, клубясь и закручиваясь в спирали, как будто спасался от чего-то невидимого, но ужасающего.
— Маг Леонид, — голос Варека был хриплым от многолетнего курения трубки и многочисленных боевых кличей, — я рад, что застал вас. Вчера ночью дозорные видели странные огни в направлении Дремлющих Земель. Зелёные, как болотные блуждающие огоньки, но... злые. Они двигались против ветра, а это значит, что их вёл разум, а не природная сила.
Он сделал паузу, затянувшись своей трубкой — табак в ней был особый, из листьев растения, которое росло только на кладбищах и помогало видеть призраков и нежить.
— Но это ещё не всё, — продолжил капитан. — Сегодня на рассвете один из наших разведчиков вернулся из северного дозора. Он говорит, что видел... тени. Тени, которые двигались … но не было того, кто бы их отбрасывал. А ещё он слышал пение — женские голоса, красивые, манящие. Но когда он попытался приблизиться к источнику звука, его лошадь взбесилась от страха и чуть не сбросила его в ущелье.
Леонид кивнул, чувствуя, как зеркало в рюкзаке отозвалось на слова стражника едва ощутимой вибрацией. Артефакт знал. Он всегда знал больше, чем показывал, реагируя на опасности и возможности задолго до того, как их замечали люди.
— Мы будем предельно осторожны, капитан, — заверил он. — И если увидим что-то подозрительное, немедленно вернёмся или пошлём сигнал.
Варек достал из кармана небольшой кристалл красного цвета — сигнальный камень, который мог передавать простые сообщения на большие расстояния.
— Возьмите это, — сказал он. — Если попадёте в беду, сожмите его и произнесите: "Алая заря". Я пошлю подкрепление, как только получу сигнал.
Эля взяла кристалл и спрятала его в одном из многочисленных карманов своей куртки. Она ценила практичность и всегда готовилась к худшему сценарию.
— Спасибо, капитан, — сказала она. — Но, думаю, мы справимся сами.
В её голосе звучала уверенность, но Леонид заметил, как слегка дрожали её пальцы, когда она убирала кристалл. Эля тоже чувствовала, что их ждёт что-то необычное.
— Готова? — спросил Леонид тихо, когда они отошли от ворот. В его голосе звучала не только решимость, но и нежная забота, которую он больше не пытался скрыть.