Эля подняла глаза, встретившись с его взглядом. В этот момент между ними снова промелькнуло что-то большее, чем просто товарищество — глубокое понимание, что они доверяют друг другу больше, чем кому-либо ещё в этом непредсказуемом мире. И что-то ещё, то что было сказано хранительницей и чего ни один из них пока не решался назвать вслух, но что становилось сильнее с каждым днём.
— С тобой — готова к чему угодно, — ответила она, и лёгкий румянец коснулся её щёк, делая её ещё прекраснее в мягком утреннем свете.
Но была ли она реально готова к тому, что ждало их впереди? И были ли готовы они оба к тому, что скрывалось не только в древних лесах, но и в глубинах их собственных сердец?
***
Спустя какое-то время.
Дорога вела их через древний лес — одно из тех мест в Умбралисе, которые старожилы называли "Дремлющими Землями". Это название появилось не случайно — местные верили, что под корнями гигантских деревьев спят древние духи, а сам лес существует одновременно в нескольких реальностях, что делает его крайне опасным для неподготовленных путешественников.
Здесь деревья росли так близко друг к другу, что их массивные стволы, покрытые серебристым мхом, почти касались друг друга. Каждое дерево было настоящим гигантом — некоторые достигали такой высоты, что их верхушки терялись в облаках. Возраст этих исполинов исчислялся тысячелетиями, и каждый ствол хранил в себе магическую силу, накопленную за долгие века существования.
Ветви переплетались высоко над головой, образуя естественный полог такой плотности, что солнечный свет проникал лишь редкими золотистыми пятнами, создавая причудливую игру света и теней на лесной подстилке. Но сегодня даже эти скупые лучи света казались мутными, словно проходили через грязное стекло или какую-то магическую завесу.
Эти деревья были не обычными — они росли здесь ещё во времена Хранителей Реальностей, впитав в себя магическую энергию древних ритуалов. Их кора имела странный металлический отлив, который менял оттенок в зависимости от времени суток и фаз луны. Сейчас, в утренние часы, она переливалась тёмно-зелёными и серебристыми тонами, но Леонид знал, что к вечеру она станет почти чёрной с красноватыми прожилками.
Листья шелестели даже в полное безветрие, словно обмениваясь шёпотом на забытом языке. Учёные из Эларийской академии магии годами пытались расшифровать эти звуки, но безуспешно — язык был слишком древним, а возможно, вообще не принадлежал к человеческим наречиям.
Сегодня их шёпот звучал особенно встревоженно, почти панически. Леонид, изучавший основы лесной магии, мог различать интонации — обычно деревья "говорили" размеренно, почти медитативно. Но сейчас их голоса были учащёнными, прерывистыми, как дыхание испуганного животного.
Здесь царила не просто тишина — гнетущая, давящая пустота, которая заставляла нервничать даже бывалых путешественников. Ни пения птиц, ни шороха мелких животных, ни жужжания насекомых. Даже ветер словно боялся шевелить листвой. Обычно леса Умбралиса кишели жизнью — здесь водились серебристые белки с пушистыми хвостами, радужные бабочки размером с детскую ладонь, певчие птицы с голосами, способными исцелять душевные раны.
Но в Дремлющих Землях все эти создания исчезали, словно их что-то отпугивало. Только их шаги нарушали покой этого места, да ещё слабое позвякивание амулетов на поясе Леонида, которые сегодня реагировали на магические токи особенно активно... слишком активно.
Тропа, по которой они шли, была древней — её протоптали ещё первые исследователи этих земель много веков назад. Камни под ногами были отполированы до блеска тысячами ступней, а кое-где в них были высечены защитные символы — видимо, кто-то из предыдущих путешественников пытался обезопасить дорогу с помощью магии.
Они шли уже около часа, когда Леонид заметил, что тени под деревьями двигаются не в такт их шагам. Сначала он подумал, что это игра воображения — усталость и напряжение могли играть злые шутки с восприятием. Но затем он увидел это ясно: тень от большого валуна сдвинулась влево, хотя солнце оставалось в той же позиции.
Он остановился, прислушиваясь, и Эля замерла рядом. Её рука инстинктивно легла на рукоять кинжала — за месяцы путешествий у неё выработались боевые рефлексы.
— Ты тоже это чувствуешь? — прошептала она, не поворачивая головы, но он знал, что её глаза сканируют окрестности в поисках угрозы.