— Это руны временных потоков, — сказал он, всматриваясь в едва заметные углубления в коре. — Их используют для записи событий, которые должны сохраниться в памяти природы навечно.
Ветви деревьев, склонившиеся к земле под тяжестью веков, образовывали причудливые арки, под которыми путники чувствовали себя маленькими и уязвимыми. Воздух здесь был особенным — не просто прохладным, а наполненным чем-то древним и могущественным. Каждый вдох приносил новые ощущения: то аромат цветов, которые давно исчезли из мира, то запах костров, погашенных столетия назад, то что-то неуловимое, что можно было назвать запахом самого времени.
Леонид заметил, что символы на раме зеркала начали мерцать, реагируя на что-то в окружающей среде. Сначала свечение было едва заметным, но с каждым шагом вглубь леса оно становилось ярче. Резные узоры, на которые он когда-то бросил быстрый взгляд, теперь явно выглядели как магические формулы. Он замедлил шаг, внимательно осматриваясь.
— Здесь что-то есть, — сказал он, доставая амулет, который подарил им Хранитель Переходов.
Кристалл пульсировал мягким светом, то усиливаясь, то затухая, словно сердцебиение. Когда Леонид поднял его, луч света протянулся от амулета вглубь леса, указывая направление. Но это был отнюдь не обычный свет — он проходил сквозь деревья, не отбрасывая теней, и там, где он касался земли, на мгновение проступали контуры того, что было здесь в прошлом.
Эля кивнула, её рука инстинктивно легла на рукоять кинжала. Клинок был выкован из особого сплава, кроме того, в него был добавлен металл из упавшего звёздного камня. Говорили, что такое оружие может разрезать не только плоть, но и сами чары. Она чувствовала тревожную энергию, исходящую от деревьев, словно сами они были живыми существами, наблюдавшими за каждым их движением бесчисленными глазами.
Тропинка, по которой они шли, была странной. Иногда она казалась древней, протоптанной тысячами ног, а иногда — едва заметной, словно никто не ходил по ней веками. Камни под ногами были отполированы до блеска, но не временем — на них не было следов эрозии. Скорее, их отполировало что-то иное, какая-то сила, которая превращала обычные булыжники в зеркальную поверхность.
— Смотри, — прошептала Эля, указывая на один из камней. — Видишь отражение?
Леонид наклонился и увидел, что их отражения в камне были искажены. Не физически — они выглядели как они сами, но одетые в другие одежды, с другими выражениями лиц. В отражении Эля была в белом платье, усыпанном звёздами, а Леонид — в тёмном плаще с капюшоном, и в руках у него был не посох, а меч.
— Это мы, — сказал он, зачарованно глядя на отражение. — Но в другом времени.
Через несколько минут они достигли странной поляны. Деревья здесь расступались, образуя почти идеальный круг. В центре поляны находился древний каменный круг, покрытый выцветшими рунами. Камни были огромными — каждый размером с человеческий рост, и все они были разными. Один был из чёрного обсидиана, другой — из белого мрамора, третий переливался всеми цветами радуги.
Внутри круга земля была чёрной, как будто здесь жгли костры, но не обычные. Чернота была слишком глубокой, слишком совершенной. Она поглощала свет, не отражая его, и создавалось впечатление, что смотришь в колодец, ведущий в бездну. По краям круга виднелись следы — отпечатки, слишком крупные для человека, но и не похожие на следы животных. Они были глубоко вдавлены в землю, словно те, кто их оставил, обладали невероятной тяжестью.
— Это место использовалось для ритуалов, — тихо сказала Эля, присев на корточки рядом с одним из символов. — Но не магами... кем-то более древним.
Она провела пальцем по выгравированным линиям, и руна на мгновение вспыхнула тусклым светом. Символ был сложным, состоящим из множества переплетающихся линий, которые складывались в нечто, одновременно напоминающее карту звёздного неба и схему человеческого сердца.
Леонид достал один из фолиантов, который прихватил из библиотеки своего дома. Книга была тяжёлой, её кожаный переплёт потемнел от времени, а страницы пожелтели по краям. Он осторожно перелистывал их, стараясь не повредить хрупкий материал. Каждая страница содержала не только текст, но и детальные иллюстрации — изображения созвездий, магических кругов, древних существ.
— Это язык Хранителей Реальностей, — произнёс он, его голос дрожал от волнения. — Они называли такие круги «вратами истины». Говорят, что через них можно заглянуть в прошлое или будущее, но цена ошибки...