Но Эля не могла — в рюкзаке лежали важные вещи, карты, провизия. Она отчаянно гребла руками, пытаясь добраться до берега, но течение было сильнее.
Леонид увидел впереди большой валун, торчавший из воды. Если он сможет забраться на него, то сумеет дотянуться до Эли, когда её поток принесёт мимо.
С риском для жизни он прыгнул на скользкий камень, поскользнулся, но удержался. Эля приближалась, её лицо было бледным от холода и страха.
— Хватай мою руку! — закричал он.
В последний момент их пальцы сомкнулись. Леонид почувствовал, как вся тяжесть её тела и рюкзака повисла на его руке. Боль пронзила плечо, но он не отпустил. Медленно, сантиметр за сантиметром, он подтянул её к валуну.
— Держись... почти... — он стиснул зубы от напряжения.
Наконец Эля смогла ухватиться за камень. Они оба тяжело дышали, дрожа от холода и пережитого страха.
— Теперь к берегу, — сказал Леонид, когда она немного отдышалась. — Медленно, шаг за шагом.
Оставшуюся часть переправы они преодолели, держась друг за друга и тщательно проверяя каждый шаг. Когда они наконец выбрались на противоположный берег, оба рухнули на траву, обессиленные.
— Я думала, всё кончено, — прошептала Эля, дрожа от холода и шока.
— Но мы справились, — ответил Леонид, обнимая её. — Вместе мы справились.
Одежда промокла насквозь, ботинки хлюпали при каждом движении, а зубы стучали не только от холода речной воды, но и от пережитого страха.
— Так дальше не пойдём, — Леонид достал из рюкзака сухое одеяло. — Нужно обсохнуть и согреться. И больше никаких бродов без верёвки.
Они нашли небольшую поляну неподалёку от берега, развели костёр и развесили мокрую одежду на близлежащих кустах. Солнце припекало, вода в реке поблёскивала на свету. Река журчала рядом, напоминая о произошедшем.
Когда огонь разгорелся и они отогрелись, Леонид достал из рюкзака завёрнутый в ткань хлеб, вяленое мясо и фляжку с вином. Эля устроилась рядом с ним на траве.
— Никогда бы не подумала, что обычная река может быть такой опасной, — сказала Эля, откусывая кусок хлеба. — В детстве мы часто переходили ручьи вброд, и это казалось забавой.
— Быстрые реки обманчивы, — ответил Леонид, нарезая мясо. — Кажется, что вода по колено — что тут сложного? А течение может сбить с ног даже опытного.
Эля кивнула, вспоминая, как её ноги заскользили по мокрым камням.
— И эта ледяная вода... Она прямо сковывает мышцы. Я не могла нормально двигаться.
— Горные реки особенно коварны, — Леонид передал ей кусок мяса. — Текут быстро, вода холодная, а дно усыпано скользкими камнями. Один неверный шаг — и течение унесёт на несколько сотен метров.
Эля поёжилась, хотя солнце грело достаточно сильно.
— А если бы не тот валун, на который ты прыгнул? — спросила она. — Меня бы унесло дальше.
— Там впереди были пороги, — серьёзно ответил Леонид. — Я видел белые гребни. Если бы ты попала туда...
Он не закончил, но Эля поняла. Она выпила глоток вина из фляжки и передала её Леониду.
— Знаешь, — сказала она, — теперь я понимаю, почему в старых рассказах так боялись рек. В легендах они часто описываются как живые существа, которые забирают людей.
— В этом есть доля правды, — согласился Леонид. — Река действительно словно живая. Может быть спокойной, а может стать опасной за считанные минуты.
Эля откинулась на траву, глядя на небо, где медленно плыли облака.
— А что если впереди нас ждут ещё такие переправы? — спросила она. — Мы же не можем знать заранее, где река окажется мирной, а где — опасной.
— Будем осторожнее, — ответил Леонид. — Возьмём в следующей деревне верёвку, крепкую и длинную. И будем проверять каждый брод палкой, прежде чем войти в воду.
— И никогда не разделяться на переправе, — добавила Эля. — Вместе мы сильнее течения.
Леонид взял её за руку.
— Именно. И что бы ни случилось, мы не отпустим друг друга. Сегодня ты убедилась — я не брошу тебя.
Эля сжала его ладонь.
— И я тебя не брошу. Мы — команда.
Они поели в тишине, наслаждаясь теплом солнца и покоем после пережитого. Река продолжала журчать рядом, но теперь её голос казался не угрожающим, а просто напоминающим о том, что природа требует уважения.