— Да, но это не повод расслабляться. Помнишь того старика из леса? Его слова до сих пор не дают мне покоя.
Эля нахмурилась, вспоминая странную встречу. Старик появился словно из ниоткуда, говорил загадками и исчез так же внезапно.
— Думаешь, он действительно был... одним из них? Слугой того, кто стоит за всем этим?
— Не знаю, — Леонид пожал плечами. — Но лучше держать ухо востро.
Они снова тронулись в путь. Дорога петляла между холмами, постепенно спускаясь к морю. Воздух становился всё более влажным, и вскоре до них донёсся знакомый запах соли и водорослей. Когда они поднялись на очередной холм, перед ними открылся вид на широкую бухту.
Несколько кораблей покачивались на синих волнах у деревянных причалов. Порт был небольшой, но оживлённый — грузчики таскали тюки и бочки, торговцы выкрикивали цены на товары, чайки кружили над водой в поисках объедков.
— Вон тот, — Эля указала на корабль средних размеров, на мачте которого развевался флаг с изображением морского дракона. — Говорят, капитан этого судна берётся за любые рейсы, даже самые опасные.
В её голосе звучала уверенность, но Леонид заметил лёгкую дрожь в интонации. Море пугало её больше, чем она готова была признать.
Они спустились к причалу и привязали лошадей к столбу. Капитан стоял на палубе, отдавая распоряжения матросам. Это был мужчина лет сорока пяти, с загорелым лицом и внимательными карими глазами. Седые пряди проблескивали в тёмных волосах, а морщинки у глаз говорили о годах, проведённых под морским солнцем и ветром.
— Капитан Родрик? — окликнул его Леонид.
Мужчина обернулся и спрыгнул на причал. Движения его были уверенными, привычными.
— Это я. А вы, судя по всему, ищете перевозчика?
— Нам нужно попасть на остров в проливе, — ответил Леонид. — Слышали, вы хорошо знаете эти воды.
Родрик усмехнулся, но в его взгляде промелькнула настороженность.
— Знаю-то знаю, но места там неспокойные. Штормы как из ниоткуда, рифы, которых нет на картах. А иногда... — он помолчал, — иногда в воде видны тени, которых быть не должно. Вы точно хотите туда?
— Точно, — твёрдо ответила Эля, хотя внутри у неё всё сжалось от его слов.
Капитан внимательно посмотрел на них обоих, словно оценивая.
— Ладно. Деньги вперёд, и поднимайтесь на борт. Отплываем с первыми лучами солнца.
Они расплатились и поднялись на палубу. Корабль был добротным — чистые палубы, ухоженные снасти, дисциплинированная команда. Матросы деловито готовились к отплытию: проверяли канаты, складывали груз, чинили паруса. Пахло морской солью, древесиной и дёгтем.
Эля подошла к борту и оперлась на перила, наблюдая за суетой в порту. Вечерние огни уже начинали зажигаться в окнах домов на берегу.
— Как думаешь, этот Родрик знает больше, чем говорит? — тихо спросила она Леонида.
— Вполне возможно, — он встал рядом с ней. — Но другого выхода у нас нет. Придётся довериться ему.
Эля кивнула, но взгляд её оставался задумчивым. С каждым днём их путешествие становилось всё опаснее, каждый шаг вёл их всё дальше от знакомого мира в неизвестность.
Родрик подошёл к ним, держа в руках два оловянных кубка. Вино в них плескалось от лёгкой качки.
— За удачное плавание, — сказал он, протягивая напиток.
Леонид взял свой кубок, но Эля покачала головой.
— Спасибо, но я не пью перед дальней дорогой.
— Дело ваше, — капитан пожал плечами и отпил из своего кубка. — Только помните: море ошибок не прощает. Будьте готовы ко всему.
Его слова повисли в воздухе, заставив обоих путешественников ещё раз подумать о том, что их ждёт впереди. Но они прошли уже слишком долгий путь, чтобы повернуть назад. Что бы ни случилось, они встретят это вместе.
***
На второй день пути корабль вошёл в морской пролив, и Эля сразу поняла, что это место не похоже ни на что из виденного прежде. Вода здесь жила своей таинственной жизнью — то вспыхивала на солнце ослепительными золотыми искрами, словно кто-то рассыпал по поверхности драгоценную пыль, то становилась чернильно-тёмной, настолько глубокой, что казалось, можно провалиться взглядом до самого дна мира. По ночам над водой поднимался густой туман, окутывающий корабль призрачной пеленой и искажающий привычные звуки. Голоса команды доносились словно издалека, а скрип мачт становился похожим на стоны. Днём же солнце играло в волнах, рисуя причудливые узоры, которые то напоминали древние руны, то складывались в лица, мелькавшие и исчезавшие прежде, чем их можно было разглядеть.
Эля стояла у борта, положив руки на потёртые временем и солью перила. Корабельное дерево под её пальцами было холодным и влажным от морских брызг. Она не могла отвести взгляд от горизонта, где вода сливалась с небом в дрожащей линии. Странное ощущение не покидало её — будто море не просто плескалось вокруг них, а внимательно наблюдало, изучало, оценивало. Где-то там, за пеленой тумана и расстояния, должны были скрываться очертания их цели, но пока она видела лишь бесконечную водную гладь.