Пираты двигались бесшумно, несмотря на свой потрёпанный вид. Их одежда когда-то была добротной — кожаные жилеты, широкие штаны, высокие сапоги — но теперь всё это покрывали пятна, прорехи и соль. Лица мужчин заросли щетиной, кожа огрубела от морского ветра и солнца. В глазах читалось что-то большее, чем простая жадность разбойников. Это была решимость людей, которые слишком много потеряли и теперь готовы на всё.
Но больше всего внимания привлекал их лидер.
Райнер был высок и широкоплеч, его длинные тёмные волосы спутались и местами свалялись от морской соли. Шрам пересекал левую щёку, исчезая в густой бороде. Одежда на нём была качественнее, чем у остальных — тёмный камзол с серебряными пуговицами, хотя и он не избежал следов долгих странствий. Но главное было в его глазах. Тёмные, почти чёрные, они смотрели на мир с холодным расчётом человека, который когда-то знал власть и теперь жаждал её вернуть.
Райнер медленно обвёл её взглядом, изучая каждую деталь. Его внимание задержалось на поясе, где висело зеркало. Артефакт тускло мерцал, словно чувствуя его присутствие, и это свечение не укрылось от опытного глаза.
— Любопытная штучка, — произнёс он негромко, делая шаг ближе. Голос у него был низкий, чуть хриплый. — Отдай мне её.
Эля сжала кулаки, пытаясь унять дрожь в руках.
— Это не твоё, — сказала она, но голос предательски дрогнул.
Усмешка тронула губы Райнера. Не злобная, скорее печальная.
— Смотри-ка, капитан! — один из пиратов, тощий парень с золотыми зубами, указал на зеркало. — Похоже, судьба сама шлёт нам подарки.
— Давай сюда эту безделушку, девочка, — добавил другой, коренастый мужчина с татуировкой якоря на предплечье.
Они двинулись к ней. Эля попыталась отступить. В этот момент в её голове зазвучали голоса — тихие, настойчивые, отвлекающие от происходящего вокруг. Они шептали о неудачах, о том, что она недостойна доверия, что всё идёт не так...
Воспользовавшись её замешательством, пираты быстро скрутили ей руки. Металлические оковы с лёгким щёлком сомкнулись на запястьях. Эля дёрнулась, но цепи были прочными и тяжёлыми.
Тощий пират ловко снял зеркало с её пояса и протянул Райнеру.
— Что ты знаешь об этом месте? — спросил капитан, поворачивая артефакт в руках. Зеркало слабо пульсировало светом, реагируя на его прикосновения.
— Ничего, — ответила Эля, стараясь держаться прямо несмотря на страх.
Райнер покачал головой, всё так же усмехаясь.
— Плохая из тебя лгунья. Я чувствую силу, которая от тебя исходит. Ты одна из тех, кто пришёл за осколками, не так ли?
Эля молчала. Каждое слово могло только ухудшить ситуацию.
Райнер отошёл на несколько шагов, не спуская с неё глаз.
— Думаешь, я обычный морской разбойник? — в его голосе послышались новые нотки, более глубокие. — Когда-то я защищал баланс между мирами. Был Хранителем Реальностей, пока те, кому я доверял, не воткнули нож в спину.
Он поднял зеркало повыше, и его поверхность вспыхнула ярче. В отражении забегали тени — странные, неясные образы. Деревья, качающиеся в несуществующем ветру. Красные глаза, наблюдающие из темноты. Что-то, что двигалось в глубине, за гранью понимания.
— Что за чертовщина? — один из пиратов попятился от артефакта.
— Это ключ к власти, — Райнер почти нежно провёл пальцем по раме зеркала. — И я помню, как им пользоваться.
В его глазах мелькнула ностальгия, смешанная с болью старых ран. Эля видела, как он сжимает челюсти, вспоминая что-то своё.
— Я верну то, что принадлежит мне по праву, — прошептал он, скорее себе, чем остальным.
Эля чувствовала, как голоса в её голове становятся громче, назойливее. Они нашёптывали ей про брата, про то, как она его подводит, про Леонида, который наверняка разочаруется в ней. Мысли путались, концентрация ускользала.
— Ты опять всё портишь, — шептал один из голосов. — Как всегда.
Коренастый пират попытался снять с её шеи тонкую цепочку с небольшим амулетом.
— А это что такое? Тоже магия? — он дёрнул за цепочку, но Эля инстинктивно дернулась назад.
— Не трогай! — выдохнула она, но сил сопротивляться почти не осталось.
Остальные пираты собрались вокруг, негромко переговариваясь:
— Может, продадим её работорговцам?
— Ты что, не видишь? Смотри, как эта штука светится. Она дороже любой рабыни.
— Но что с ней делать? Она же явно не простая девчонка.
Эля закрыла глаза, пытаясь вспомнить слова Леонида: «Ты — та, кто делает меня сильнее. Без тебя я просто тень». Когда он говорил это, она чувствовала тепло, уверенность. Теперь же эти слова казались насмешкой судьбы.