— Он даже не знает, где я, — подумала она, чувствуя, как к горлу подкатывает ком. — И не узнает.
Райнер тем временем внимательно изучал зеркало. Артефакт продолжал показывать странные видения — то ли предупреждения, то ли приманки. В глубине души он понимал, что играет с силами, которые могут его поглотить. Но жажда вернуть утраченное была сильнее осторожности.
Волны мерно накатывали на берег, смывая следы на песке и принося новые обломки неизвестных кораблей. Где-то вдали кричали чайки, но их голоса казались неестественно резкими в этом проклятом месте.
А зеркало продолжало светиться, словно ожидая момента, когда сможет показать свою истинную силу.
***
Леонид остановился посреди поляны, обводя взглядом заросли папоротника и кривые стволы деревьев. Только что Эля была рядом — он слышал её шаги, тихое покашливание, когда она отодвигала ветки. А теперь вокруг была только тишина.
— Эля? — позвал он, поворачивая голову то влево, то вправо.
Ответа не было. Даже птицы замолчали, словно сама природа затаила дыхание.
В тот же миг амулет на его шее ожил. Тёплый металл начал пульсировать быстрее, чем обычно, посылая лёгкие толчки через тонкую цепочку. Леонид инстинктивно коснулся его пальцами — артефакт был почти горячим.
Что-то было не так.
— Эля! — крикнул он громче, делая несколько шагов в ту сторону, где видел её последний раз.
Под ногами хрустнула сломанная ветка. Леонид остановился и присел на корточки. Ветка была свежая, ещё сочилась соком, а рядом в мягкой земле после недавнего дождя отчётливо виднелись следы. Небольшие отпечатки сапог — определённо её.
Но что его насторожило, так это характер следов. Обычно Эля ступала осторожно, почти бесшумно. Эти же отпечатки были глубокими, неровными. Шаг то короче, то длиннее, словно она торопилась или... не контролировала свои движения полностью.
— Что с тобой случилось? — прошептал он, проводя пальцем по краю одного из следов.
Тревога сжала сердце холодной хваткой. За недели их путешествия он научился чувствовать её состояние, и сейчас амулет словно кричал о том, что она в беде.
Леонид поднялся и пошёл по следу. Тропинка вела через заросли к краю леса, затем поворачивала в сторону моря. С каждым шагом пульсация амулета усиливалась, а в воздухе появлялся запах соли и чего-то ещё — гнили, старого дерева, металла.
Когда деревья расступились и открыли вид на берег, Леонид замер.
Перед ним расстилался пляж, усыпанный обломками кораблей. И среди этого кладбища чужих надежд стояли люди. Пираты — это было очевидно с первого взгляда. Потрёпанная одежда, оружие, наглые лица тех, кто давно забыл, что такое законы.
А в центре группы он увидел её.
Эля стояла с опущенными руками, и даже на расстоянии было видно металлический блеск оков на её запястьях. Лицо бледное, плечи поникшие. Но живая. Целая.
Зеркало, которое она всегда носила на поясе, теперь находилось в руках их предводителя. Высокий мужчина с длинными тёмными волосами поворачивал артефакт, разглядывая, и тот отвечал тусклым свечением.
Леонид почувствовал, как внутри поднимается что-то горячее и яростное. Руки сами собой сжались в кулаки.
— Нет, — выдохнул он сквозь зубы.
Он сделал шаг вперёд, уже не думая о маскировке, но тут же замер. Несколько пиратов обернулись на звук его шагов по камням. Мечи и кинжалы повернулись в его сторону.
— О, смотрите-ка, — протянул их лидер, не поднимая головы от зеркала. — К нам ещё гости пожаловали.
Он наконец взглянул на Леонида, и тот увидел глаза, в которых было слишком много знания. Не простой пират. Кто-то, кто понимает куда больше, чем должен.
— Интересно, — добавил мужчина, заметив, как пульсирует амулет Леонида. — Парные артефакты? Как романтично.
Леонид заставил себя говорить спокойно, хотя каждая клеточка тела требовала немедленного действия:
— Отпустите её. Ваше дело со мной.
Пират — очевидно, капитан — рассмеялся. Звук был неприятный, с металлическими нотками.
— Моё дело? — он поднял зеркало выше. — Друг мой, моё дело — это вот эти прекрасные игрушки. А вы с девицей просто оказались рядом с ними.
Остальные пираты медленно двигались, образуя вокруг Леонида полукруг. Путей к отступлению становилось всё меньше. Но он и не собирался отступать.
Амулет на его шее пульсировал в такт с сердцебиением, и в этом ритме Леонид вдруг почувствовал что-то ещё. Слабое эхо, отвечающее из того места, где стояла Эля. Связь между ними не прервалась даже сейчас.
Он посмотрел на неё поверх голов пиратов и увидел, как она подняла взгляд. В её глазах был страх, но также и что-то другое. Решимость? Надежда?