Эля поморщилась, зажав нос рукой: — Пахнет как... как прогнившие цветы.
— Да уж, не розами, — буркнул Леонид, оглядывая местность.
Впереди из серой мглы начали проступать очертания построек. Сначала отдельные камни, потом обломки стен, наконец — целые строения. Это была деревня, но не обычная, заброшенная временем, а что-то гораздо более зловещее. Дома стояли слишком ровно, как будто их жители просто растворились в воздухе, оставив все как было.
— Здесь люди жили, — тихо сказала Эля, подходя к ближайшему строению. — Совсем недавно. Посмотри — на окнах еще висят занавески.
Действительно, полуистлевшие лоскуты ткани колыхались на безветрии, словно кто-то невидимый их шевелил. На некоторых подоконниках стояли глиняные горшки с почерневшими от времени цветами. В одном дворе на веревке висело белье — серое, в дырах, но все еще узнаваемое.
Леонид подошел ближе к одному из домов и присвистнул. По всей поверхности стены тянулись резные символы — не просто узоры, а что-то более сложное. Знаки были вырезаны глубоко, с такой силой, что камень крошился по краям. Некоторые из них показались ему знакомыми — он видел что-то похожее в древних книгах по магии.
— Эль, иди сюда, — позвал он. — Ты понимаешь, что это означает?
Она подошла и провела пальцами по резьбе. В тот же момент символы слабо вспыхнули красноватым светом, заставив ее отдернуть руку.
— Какие-то... заклинания? — неуверенно сказала она. — Но не защитные. Совсем наоборот. Это что-то призывающее.
Воздух здесь был еще тяжелее, чем на мертвой равнине. Дышать становилось все труднее, каждый вдох давался с усилием. В этой тяжести чувствовалось что-то живое, пульсирующее, как будто сама атмосфера наблюдала за ними.
Амулеты на их шеях светились непрерывно, реагируя на невидимые потоки магической энергии. У Леонида амулет пульсировал размеренно, у Эли — все быстрее, почти лихорадочно.
— Здесь что-то есть, — прошептала она, останавливаясь у дома, который выглядел больше других. — Что-то важное. Я чувствую это.
Дверь была приоткрыта. Леонид осторожно толкнул ее, и та со скрипом распахнулась, выпустив наружу затхлый воздух. Внутри царил полумрак, но свет амулетов позволял разглядеть обстановку.
Дом был обставлен просто, но добротно — деревянный стол, несколько стульев, очаг. На столе стояла недоеденная тарелка супа, покрытая зеленой плесенью. Рядом лежал кусок хлеба, теперь похожий на черный камень. Создавалось впечатление, что хозяева просто встали из-за стола и ушли, собираясь вернуться через минуту.
— Посмотри, — Эля указала на пол возле очага.
Там, наполовину скрытый пеплом, лежал толстый фолиант в кожаном переплете. Книга была большой, явно очень старой — кожа на обложке потрескалась, металлические застежки покрылись зеленой патиной.
— Не трогай, — предупредил Леонид, но было поздно.
Эля уже протянула руку и коснулась обложки кончиками пальцев. В тот же момент ее глаза вспыхнули ярким зеленым светом, гораздо ярче, чем раньше. Она застыла, словно окаменела, а в воздухе раздался шепот — тихий, но отчетливый, словно кто-то говорил прямо в ухо:
«Ты не принадлежишь себе... никогда не принадлежала... ты наша...»
— Эля! — Леонид рванулся к ней, но она отшатнулась сама, бледная как мел.
— Ты слышал? — прошептала она, прижав руки к вискам. — Они говорили со мной. Прямо в голову.
— Что говорили?
— Что я... что я им принадлежу. Что всегда принадлежала.
Леонид крепко обнял ее, чувствуя, как она дрожит. Фолиант тем временем начал светиться тусклым светом. Обложка сама собой раскрылась, страницы зашелестели, перелистываясь без прикосновений, пока книга не остановилась на определенной главе.
Заголовок был написан странными рунами, но почему-то читался без труда: "Ментальные паразиты и способы их изгнания".
— Что это такое? — Леонид наклонился над книгой, стараясь не касаться ее.
Эля, все еще держась за голову, посмотрела на страницу и побледнела еще больше:
— Это… похоже это описание того, что во мне сидит. — Ее голос был едва слышен. — Это создание Моргарта. Такие твари пожирают разум изнутри, подчиняют волю хозяина. Они растут, питаясь мыслями и воспоминаниями, пока не поглотят личность полностью.
Леонид почувствовал, как кровь стынет в жилах. Он сжал ее руку:
— Эль, послушай меня. Что бы это ни было, мы найдем способ от него избавиться. Обязательно найдем.
На странице была схема — что-то вроде карты человеческого сознания с темным пятном в центре. Рядом шел текст на древнем языке, но отдельные слова были понятны. Там говорилось о ритуале подавления, о способах ослабить паразита настолько, чтобы его можно было изгнать.