— Смотри, — Эля указала на другую страницу, где была нарисована подробная карта. — Здесь написано, что для ритуала нужен особый артефакт. Камень душ. И он должен быть где-то рядом, в этой деревне.
Леонид изучил карту. Она показывала расположение домов, колодец в центре, и крестиком была отмечена точка под одним из строений на краю поселения.
— Значит, идем искать, — сказал он решительно. — Но сначала нужно выбраться отсюда. В этом доме слишком много... всего плохого.
Они вышли наружу, и Эля с облегчением вдохнула свежего воздуха. Впрочем, свежим его можно было назвать только по сравнению с затхлостью дома.
Деревня встретила их еще более гнетущей атмосферой. Теперь, когда они знали, что искать, тени между домами казались гуще, а символы на стенах — ярче. Из некоторых окон доносились звуки — скрип, шорох, иногда что-то похожее на смех.
— Это иллюзии, — сказал Леонид, заметив, как Эля оглядывается на каждый звук. — Просто отголоски того, что здесь было.
— Может быть, — неуверенно отозвалась она. — А может, и нет.
Дом, отмеченный на карте, оказался самым маленьким в деревне — скорее, хижиной, чем полноценным строением. Дверь висела на одной петле, внутри не было почти ничего — только опрокинутый стул да куча тряпья в углу.
— Здесь должен быть вход, — Леонид осматривал пол в поисках люка или потайной двери.
Эля встала на колени и начала простукивать доски. В одном месте звук изменился — стал более глухим, пустым.
— Вот здесь что-то есть.
Они отодвинули тряпье и обнаружили железное кольцо, вмурованное в пол. Люк оказался тяжелым — пришлось тянуть вдвоем, чтобы сдвинуть его с места.
Из проема повеяло холодом и сыростью. Внизу была видна каменная лестница, ведущая в подземелье. Стены были покрыты тем же странным свечением, что и символы наверху.
— Вниз, значит, — Леонид активировал амулет, и тот засветился ярче, отгоняя тени. — Держись рядом со мной.
Лестница была узкой и крутой. Ступени скользкие от влаги, местами поросшие каким-то светящимся мхом. По стенам струилась вода, но не обычная — она светилась тем же зеленоватым светом и оставляла на камнях пятна, похожие на древние руны.
С каждым шагом воздух становился холоднее. Дыхание превращалось в пар, а амулеты светились все ярче, реагируя на растущую концентрацию магии.
Подземелье оказалось просторным — явно гораздо больше, чем хижина наверху. Это была круглая комната с высоким сводчатым потолком. В центре стоял каменный алтарь, окруженный концентрическими кругами из тех же светящихся символов.
На алтаре лежал небольшой кристалл — не больше куриного яйца, но светящийся мягким голубым светом. Даже на расстоянии было видно, как воздух вокруг него дрожит, словно от жара.
— Камень душ, — прошептала Эля. — Это он.
Но стоило ей сделать шаг к алтарю, как тени в углах комнаты начали шевелиться. Они сгущались, принимая почти человеческие очертания, и медленно двигались к центру.
— Это ловушка, — крикнул Леонид. — Камень охраняется.
Тени становились все плотнее, и теперь было видно, что это не просто игра света. Это были фигуры людей — жителей деревни, ставших призраками после того, как их поглотила тьма. Их лица были искажены болью и яростью, а глаза горели тем же зеленым светом, что и глаза Эли.
— Не бойся их, — сказал Леонид, взяв ее за руку. — Это всего лишь отзвуки. Они не могут причинить нам вреда.
Но когда один из призраков протянул к ним руку, в воздухе раздался пронзительный крик, а температура упала еще на несколько градусов.
— Лео, я не уверена, что это всего лишь отзвуки, — прошептала Эля.
Амулет Леонида пульсировал все быстрее. Он сконцентрировался, направив его свет на ближайшего призрака. Тот отшатнулся, но не исчез, только стал менее четким.
— Они боятся света, — сказал он. — Значит, есть шанс добраться до камня.
Они двинулись к алтарю, Леонид держал амулет перед собой, как факел. Призраки отступали, но не уходили — они кружили вокруг, ждали удобного момента для атаки.
Когда до алтаря оставалось несколько шагов, один из призраков — женщина в истрепанном платье — прорвалась сквозь световой барьер и схватила Элю за плечо. Прикосновение было ледяным, но вполне материальным.
— Присоединись к нам, — прохрипела она голосом, полным тоски. — Здесь так одиноко...
Эля вскрикнула и рванулась вперед, к алтарю. Ее рука легла на камень душ, и тот мгновенно засветился ослепительно ярким светом. Призраки завыли и отлетели к стенам, а подземелье наполнилось звенящей тишиной.