— Эля?
Голос Леонида вывел её из оцепенения. Она посмотрела на него и увидела тревогу в его глазах.
— Что-то не так? — спросил он.
Она хотела сказать, что всё в порядке. Хотела просто кивнуть и пойти дальше. Но её рука дрожала в его ладони, и он это видел.
— Червь, — выдохнула она. — Он снова здесь. Сильнее, чем раньше.
Леонид нахмурился. Он помнил их обещание избавиться от червя, но время для этого так и не нашлось. Всегда было что-то более срочное, более важное. И вот теперь это вернулось к ним.
— Мы найдём способ, — сказал он твёрдо. — Но сейчас нам нужно сосредоточиться на этом мире. Если мы не справимся с тем, что нас ждёт здесь, червь будет последней нашей проблемой.
Эля кивнула, хотя внутри неё всё кричало от страха. Она знала, что он прав. Но она также знала, что червь никуда не денется. Он будет ждать. Питаться её страхами. Расти.
— Давай просто... сделаем это, — сказала она, заставляя себя двигаться вперёд.
Они начали спускаться с холма, направляясь к серому городу, который виднелся вдалеке. Каждый шаг давался тяжело — не физически, а морально, словно само пространство давило на их волю.
А в голове Эли червь продолжал шептать.
Ты не сможешь. Ты потерпишь неудачу. И ты потеряешь его.
Эля закрыла глаза на мгновение, пытаясь сосредоточиться. Она вспомнила слова Хранителя: "Ваша любовь — это не слабость. Это ваша сила." Червь пытался использовать её страхи против неё. Он всегда так делал.
— Не слушай его, — сказал Леонид, словно прочитав её мысли.
Она посмотрела на него.
— Как ты узнал?
— Я вижу это по твоему лицу, — ответил он. — Мы справимся. Вместе.
Его слова согрели её, и на мгновение холод червя отступил.
***
Чем ближе они подходили к городу, тем более угнетающим становился окружающий мир.
Земля под ногами была покрыта чёрной грязью, которая пузырилась, словно что-то жило под её поверхностью. В воздухе висела тяжёлая дымка, от которой першило в горле и слезились глаза.
На окраине города они увидели людей.
Или то, что когда-то было людьми.
Их тела были иссохшими, кожа серой и потрескавшейся, словно высохшая земля. Глаза пустые, лишённые какой-либо жизни. Они бродили без цели, медленно, механически, как марионетки, управляемые невидимой силой.
— Что с ними случилось? — прошептала Эля, чувствуя, как страх сжимает горло.
Леонид подошёл ближе к одному из них, внимательно изучая. Он не прикасался, но его взгляд был сосредоточенным, аналитическим.
— Болезнь душ, — сказал он наконец. — Что-то высасывает их энергию. Их волю к жизни. Оставляет только оболочку.
Одно из существ медленно повернуло голову и уставилось на них пустыми глазами.
— Помогите... — прохрипело оно, протягивая иссохшую руку.
Эля инстинктивно шагнула вперёд, но Леонид перехватил её за запястье.
— Не прикасайся, — предупредил он. — Это может быть заразно.
— Но мы должны им помочь!
— Да, — согласился он. — Но сначала нужно понять, что вызывает эту болезнь. Иначе мы просто станем такими же.
Эля стиснула зубы, но кивнула. Он был прав. Как всегда.
***
Они вошли в город, осторожно продвигаясь между покосившимися зданиями. Здесь царила мёртвая тишина, нарушаемая лишь шорохом ветра, который гнал по улицам облака серой пыли.
— Смотри, — прошептала Эля, указывая вперёд.
В центре этого небольшого города, на главной площади, находился огромный алтарь. Он был покрыт странными символами, которые светились тусклым красным светом, пульсируя в такт с чем-то невидимым, словно это было живое сердце.
— Это источник, — уверенно сказал Леонид.
— Но как нам его остановить?
— Возможно, ключ в осколках Печати Баланса, — предположил он, подходя ближе к алтарю.
В этот момент ментальный червь вспыхнул снова, ярче и болезненнее, чем раньше.
Ты не сможешь. Ты потерпишь неудачу. И ты потеряешь его. Как потеряла брата.
Эля сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони.
— Мы справимся, — сказала она вслух, словно пыталась убедить не только червя, но и саму себя.
***
Леонид достал из сумки несколько артефактов, собранных во время их пути, и начал раскладывать их вокруг алтаря. Его движения были точными, методичными. Он изучал символы на камне, сопоставляя их с тем, что знал.
— Эти символы древние, — сказал он. — Очень древние. Старше, чем большинство миров, которые мы видели.
— Что они означают? — спросила Эля, наклоняясь ближе.
— Защита... и жертва, — ответил он, не отрывая взгляда от рун. — Чтобы остановить болезнь, кто-то должен отдать часть своей энергии. Возможно, больше, чем часть.
Эля почувствовала, как её сердце пропустило удар.