— Доброе утро, — прошептала она.
— Доброе, — ответил он, улыбаясь.
Они ещё немного полежали в обнимку, наблюдая, как небо светлеет, как просыпается город — слышны были первые голоса, лай собак, скрип телег. Мир возвращался к жизни, и им тоже предстояло вернуться в него.
Когда солнце поднялось выше, они наконец встали. Молча собрали вещи, свернули одеяла, затоптали остатки костра. Движения были привычными, отточенными за месяцы пути. Они работали слаженно, как единый механизм.
Перед тем как уйти, Эля обернулась, посмотрела на место, где они провели ночь. Ничего особенного — просто пепелище костра, примятая трава, старая каменная стена. Но для неё это место теперь значило больше. Здесь, на этом клочке земли, они дали друг другу обещание. Обещание, которое собирались сдержать любой ценой.
— Пойдём, — сказал Леонид, протягивая ей руку.
Эля взяла его руку, и они двинулись в путь. Впереди их ждала башня Хронос, скрытая где-то за горизонтом. Четвёртый осколок. Новые опасности.
Но что бы ни ждало их впереди, теперь они знали точно — встретят это вместе.
Глава 14. И снова Башня...
Когда они отошли от места ночлега, первые лучи солнца уже поднялись над горизонтом, окрашивая небо в салатовые, золотистые и пряно-янтарные тона. Воздух был прохладным, пахло росой и прелой листвой. Трава под ногами хрустела от ночного холода, оставляя тёмные следы там, где они ступали. Город остался позади — его очертания размывались в утренней дымке, превращаясь в неясное пятно на фоне равнины.
Впереди простиралось пространство, кажущееся бесконечным: холмистая местность, усеянная редкими деревьями и зарослями высокой, почти по пояс, травы. Кое-где виднелись валуны, обросшие мхом, и старые пни — следы леса, что когда-то рос здесь. Но теперь это была равнина, открытая ветрам и солнцу.
Эля шла первой, задавая темп. Её шаги были уверенными, размеренными, но взгляд оставался задумчивым, устремлённым куда-то вдаль. Она время от времени оборачивалась через плечо, проверяя, рядом ли Леонид. Он шёл чуть позади, внимательно изучая карту, которую достал из рюкзака ещё на подходе к городской окраине. Пергамент был старым, потрёпанным, с заломами и потёртостями по краям.
Каждый их жест, каждое движение говорило о том, что беззаботность ночи осталась позади. Теперь они снова были путниками, искателями, идущими к цели, которая маячила где-то за горизонтом.
— Мы не можем просто идти по этой тропе, — сказал Леонид, останавливаясь и разворачивая карту так, чтобы она могла видеть.
Эля подошла ближе, стала рядом. Их плечи соприкоснулись.
— Нам нужно найти точку перехода, — продолжил он, водя пальцем по выцветшим линиям. — Башня Хронос. Иной Мир. Портала нет. Без зеркал мы туда не попадём. Они — наш единственный ключ.
Эля склонилась ниже, всматриваясь в мелкие обозначения. Пальцы её скользнули по шершавой поверхности пергамента, задержались на одной из отметок. Карта была не просто инструментом навигации — это был артефакт, пережиток другого времени, когда Хранители Баланса были не легендой, а реальностью. Каждая линия, каждая точка на ней были пропитаны историей.
— Точка перехода? — переспросила она, поднимая взгляд. Голос звучал тихо, но в нём чувствовалось напряжение.
Леонид кивнул, его палец застыл на небольшой пометке у подножия горной гряды.
— Да, — ответил он. — Зеркала показывают, что ближайшая находится здесь, у подножия этих гор. Если всё правильно, мы должны добраться туда к закату. Но... — он замолчал, свернул карту, убрал обратно в рюкзак, — мы должны быть готовы ко всему. Особенно к тому, что нас может ждать после перехода.
Эля выпрямилась, посмотрела на него прямо. Лицо её стало серьёзным.
— Мы справимся, — сказала она, и в голосе прозвучала сталь. — Уже столько прошли. Что бы ни случилось, встретим это вместе.
Леонид улыбнулся — слабо, но тепло. Он знал, что без её решимости сдался бы уже давно. Где-то на полпути, когда казалось, что силы на исходе и смысла идти дальше нет. Но она всегда находила способ вытащить его из любой ямы.
— Давай проверим вещи, — предложил он. — Нужно убедиться, что всё на месте. Особенно зеркала.
Они свернули с тропы на небольшую поляну, где трава была мягче и гуще. Воздух здесь был пропитан запахом медовых цветов, что росли небольшими куртинами между камней. Леонид скинул рюкзак, начал доставать содержимое.
Свёртки с едой — вяленое мясо, хлеб, немного сушёных фруктов. Две фляги с водой, одна почти пустая. Верёвка, моток тонкой, но прочной. Кремень и трут. Несколько магических артефактов, которые они собрали за время путешествия: талисман защиты от холода, амулет, отводящий нежить, камень света.