— Хранители Баланса, — сказал Леонид. — Они строили эту башню. Или запечатали в ней что-то.
— Что-то, что мы сейчас пытаемся найти, — добавила Эля. — Думаешь, они одобрили бы?
Леонид усмехнулся.
— Думаю, если бы не одобрили, нас бы уже не было в живых.
— Обнадёживает.
Они пошли дальше, и вскоре коридор начал расширяться. Стены расходились, потолок поднимался выше. Свет стал ярче, но источника по-прежнему не было видно. И наконец они вышли в просторное помещение — первую комнату башни.
Она была круглой, с высоким куполообразным потолком, покрытым теми же светящимися символами. В центре возвышался постамент из чёрного камня, а вокруг него, образуя треугольник, стояли три фигуры.
Эля остановилась как вкопанная. Леонид застыл рядом.
Фигуры были высокими — выше человеческого роста, метра два с половиной, может, три. Полупрозрачные, окутанные серебристым свечением, которое пульсировало в такт чему-то неслышимому. Их очертания размывались по краям, будто они существовали одновременно здесь и где-то ещё. Лица были смутными, неразличимыми, только глаза горели холодным светом — белым, почти ослепительным.
Духи-хранители. Именно так их называли в древних текстах.
Несколько мгновений царила абсолютная тишина. Эля чувствовала, как её сердце колотится в груди. Леонид сжал посох так сильно, что костяшки побелели.
Потом один из духов заговорил. Голос был странным — одновременно шёпотом и громким эхом, далёким и близким, звучащим откуда-то из глубины сознания.
— Кто осмелился нарушить покой Хронос?
Слова прокатились по комнате, отразились от стен, слились в гудящий хор. Эля вздрогнула, но устояла на месте. Леонид тоже не двинулся.
— Мы не хотим нарушать покой, — ответила Эля, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. Она сделала шаг вперёд, отделяясь от Леонида. — Мы ищем четвёртый осколок Печати Баланса. Нам нужна... — она запнулась, подбирая слова, — нам нужно попасть к нему. Пожалуйста.
Последнее слово прозвучало тише, почти смиренно.
Духи молчали. Их свечение усилилось, потом потускнело. Они словно совещались между собой, хотя никто не произнёс ни слова.
Прошло несколько долгих секунд. Эля чувствовала, как пот выступил на лбу, несмотря на холод. Она не моргала, глядя на духов, боясь, что любое движение будет воспринято как угроза.
Наконец один из них — тот, что стоял посередине, — заговорил снова:
— Многие приходили сюда. Искали то, что скрыто в глубинах Хронос. Но лишь немногие были достойны даже переступить порог первой комнаты. — Голос стал холоднее. — Вы уже дальше большинства из них, но этого недостаточно.
Леонид шагнул вперёд, встав рядом с Элей. Зеркала в его руках пульсировали, откликаясь на присутствие духов.
— Что мы должны сделать? — спросил он прямо. — Какое испытание вы хотите нам дать?
Третий дух, до этого молчавший, качнулся, будто кивая.
— Испытание? — голос звучал почти насмешливо. — Нет. Не испытание. Доказательство.
— Чего? — спросила Эля.
— Что ваши намерения чисты, — ответил первый дух. — Что вы пришли не за властью. Не за знанием, которое разрушит. Не за силой, что сожжёт всё вокруг. Вы должны доказать, что достойны коснуться осколка.
Эля и Леонид переглянулись. Вопрос висел в воздухе между ними: как доказать чистоту намерений существам, которые, вероятно, видят тебя насквозь?
— Как? — спросил Леонид осторожно. — Как мы можем это доказать?
Второй дух наклонился вперёд, его свечение стало интенсивнее.
— Ваша связь, — произнёс он, и слово «связь» прозвучало странно, будто несло в себе больше смысла, чем обычно. — Она будет ключом. Если она истинна — не иллюзия, не привязанность, рождённая из страха или нужды, но нечто настоящее, — башня откроется для вас. Если нет...
Он сделал паузу. Комната словно похолодела ещё сильнее.
— ...вы исчезнете. Как те, кто приходил до вас.
Эля почувствовала, как по спине пробежал холодок. Сердце забилось чаще, будто стараясь выпрыгнуть из груди. Она обернулась к Леониду, встретилась с ним взглядом. В его глазах читался тот же страх, та же неуверенность. Но и решимость. Та самая, что не давала им отступить раньше.
— Что это значит — «доказать связь»? — спросила она, снова поворачиваясь к духам. — Вы хотите, чтобы мы сделали что? Прошли какое-то испытание?
— Нет, — ответил третий дух. — Вы уже проходите его. Прямо сейчас.
Эля нахмурилась, не понимая. Леонид тоже выглядел озадаченным.