— Мама, нет! — вскрикнула Римма.
Туман её сразу же отпустил, отчего девушка больно приземлилась на пол.
— Я — добровольно отдаю свою жизнь, — начала женщина дрожащим голосом. — Я — совершила ритуал Обмена. Все формальности улажены, — она посмотрела на Римму.
— Как же так, мама?! — вскрикнула девушка, быстро поднимаясь на ноги, отчего чуть не упала на бок.
— Мои дни всё равно сочтены… Зеркальная опухоль не оставит мне шанса… — Она с грустью посмотрела на дочь. — А также, путём обмена, ты получишь реальный шанс выиграть — ты не сможешь умереть в течении года.
Жнец опустился на ноги. Он уверенно кинул — в знак согласия.
— Она права, — сухо начал он, не давая возможности сказать Римме, — если доброволец — кровный родственник первого порядка — то ты можешь рассчитывать на привилегию в виде года спокойной жизни, ибо тебя ничто не убьёт. Лишь ты сама способна убить себя.
Мать девушки подалась вперёд. Она посмотрела на своё чадо. На уголках глаз проступили слёзы.
Рим бросилась к ней и крепок обняла, слыша нежный аромат ландышей. Она не верила в это. И не хотела верить.
— Моя смерть хотя бы не будет напрасной, — тихо сказала женщина, обнимая в ответ. — Ты хоть победишь на этих чёртовых гонках. Хотя бы ты не умрёшь…
Римма посмотрела в глаза матери. Они были такие же — чистого голубого цвета и излучали теплоту и добро.
— Не надо, прошу…
Женщина оттолкнула девушки, отчего та повалилась на пол. С бесстрастным лицо она подошла к жнецу. Чёрный туман сразу же окутал её тело. Хранитель открыл свой большой рот. Послышалось гудение, неясный говор, переходящий в писк. Из груди женщины вылетела маленькая искорка. Сделав несколько кругов вокруг тела, она полетела прямо в рот проводнику в загробный мир, погаснув навсегда. Тело женщины окончательно окутал туман, отчего оно делалось всё неразборчивее, точно таяло. А потом, когда туман разошёлся, там оказалась пустота. Лишь крохотный медальон валялся на полу — прощальный подарок.
Римма поднялась, утирая слёзы. Так решила её мать. Значит так надо. Значит, она будет жить. Ещё один человек в списке, ради которого нужно бороться за себя.
Туман начал потихоньку спадать. Лицо жнеца вновь затмила чёрная плотная вуаль, отчего его горящие глаза скрылись. Коса потускнела и перестала сиять. Жнец стукнул косой о пол. Туман окончательно пропал.
Девушка увидела, как Крауль лежит без сознания. У Риммы в голове сразу же появилась идея.
— Я хочу поделиться, — уверенно сказала она жнецу, когда тот уже начал оборачиваться.
Он остановился.
— Что ты имеешь ввиду? — голос его теперь не казался таким басистым.
— Я хочу поделиться годовой отсрочкой с моей подругой, — она быстро посмотрела на Кар.
— У вас это в роду — самопожертвование? — спросил он, точно с издёвкой. — Ну, да ладно. Мне-то что. Твоя отсрочка. Раз так хочешь — тебе половина года и ей. — Он повернул голову к Римме. — Согласна?
Девушка уверенно кивнула. Жнец, точно в разочаровании махнул правой рукой. Крауль окутал белёсый туман, приподнимая вверх. А у Риммы же на руке появилась метка — череп с пылающими глазами. Она удивлённо провела по нему пальцем, точно убеждаясь, что он настоящий — он оказался шершавым.
— Мы ещё встретимся, — тихо сказал он, направляясь к алтарю. — Не буду я — будет другой. Всё имеет начало и конец. Даже само Время не вечно. Учти это, Римма… — у самого Алтаря он посмотрел на неё. — Ты очень смелая. Единственная, кто попытался противостоять мне…
Он запрыгнул на алтарь. Раздалось шипение. Чаша алтаря покрылась алым свечением.
Жнец пропал, оставив после себя чёрный холодный туман.
Римма быстро подбежала к медальону — это был полумесяц с тремя звёздочками. Искусная работа, служившая оберегом. Она быстро надела на себя амулет и пригладила его на груди. Затем она посмотрела в сторону Крауль. Девушка стояла и с интересом рассматривала знак Жнеца. Её лицо вновь излучало жизнь и было в какой-то мере счастливым.
— Это мы… защищены? — спросила она, подходя к Римме.
— В какой-то мере, да, — сказала она, немного приобняв Кар. — Спасибо моей маме. Если бы не она — не было бы ни меня, ни тебя. — Она посмотрела на ошарашенное лицо девушки. — Она добровольно отдала за меня жизнь. Мне дали привилегию — этот год… вернее половину года меня точно не коснётся жнец. А дальше — как жизнь решит.
— Ты… поделилась со мной? — робко спросила Крауль. — Ты дала второй шанс такой стерве, как я?
— Каждый имеет право на второй шанс, — сказала она, обнимая ещё крепче девушку, — даже самые отпетые… Да и к тому же, не такая ты и стерва. Просто это твой… способ самовыражения… Я так думаю.