Запорошенная инеем хвоя обрамляла восхитительный вид. Даже кусочек загона у крепостной стены за воротами городка можно разглядеть, сколько ни ждал, тени Деяниры не мелькнуло там ни разу.
Заезженный тракт скованной льдом реки без единой повозки, на ленте южного пути чёрная точка, пока не разобрать, кому не спится спозаранку, в любом случае это неудачно, вдруг не успеют разобраться без свидетелей. А получить заложницу на обмен или хотя бы для затравки торгов хотелось.
Крона нижних сосен перекрывала часть обзора, но своих «орлов» за кустами и в перелеске заметил. Не торопясь на спуск к реке вышла, держа лошадь под уздцы странно одетая женщина. Без понятий о стыде, как и его жена.
Деянира, имя занозой сидело в сердце, сбивая дыхание в такой напряжённый момент.
Одетая почти как воин, та вскочила на лошадь. Из засад показались его «охотнички». Они грамотно брали её в клещи. Всадница обернулась, с юга стремительно приближался большой воинский отряд.
Видимо решила, что все заодно, только так можно понять отчаяние, с которым рванула по рыхлому снегу напрямик к руслу.
— Труби нашим отбой, — кричал Ситалк растерянному стражнику у корней своей сосны.
Тот ничего не видел, да и никто его отсюда не услышит, похоже и рог с собой не прихватил.
Ситалк в досаде наблюдал, как жертва всё-таки выскочила на лед. Его «орлы» в пылу погони один за другим бросили ловчие петли.
Всадница успела рубануть кинжалом по первой удавке, но вторая обвила прижатые к туловищу руки и выдернула её из седла. Даже зажмурился на миг, представив, как та с размаху шмякнулась на неверный лёд.
А с высокого обрыва с гиканьем и свистом уже спускалась лавина скифов. Его дуболомам захватить жертву и унести ноги становилось совсем сомнительно.
Лихой по всему решил рискнуть. Быстро сворачивая верёвку, на ходу тащил пленницу на коня. Но такую тяжесть подтаявший лед уже выдержать не мог. С грохотом и треском они провалились в ледяную полынью. Это была катастрофа!
Кромка промоины под неловкими попытками выбраться крошилась, только конь упорно бил её к берегу, но и это не так скоро. Напарник, оглянулся на зов, в отчаянии он бросил товарищу обрубленную верёвку и Лихой вцепился в ту клещом. Жёсткое спасение через ломающийся лёд, волоком по наезженной колее, мимо бродившей вдоль берега лошади всадницы, смотрелось чудом. Задержать их в этот краткий миг оказалось некому. Теперь главное: улизнуть от погони.
Скифам было не до них. Ситалк расстроено наблюдал, как неудавшаяся пленница выныривала из холодного мрака, жадно глотая воздух, а пропитанная водой одежда явно тянула ту на дно. На берегу рубали ивняк для гати к полынье. Богато одетый скиф уже возглавил спасательную операцию.
По величине многочисленного отряда, добротной экипировке, слаженности боевого соединения выходило, что о личных контактах со скифским вождём следовало забыть.
***
Вырваться в Голунь у Саура получилось только в конце зимы. Вначале он намеренно сделал перерыв в визитах: пусть не думает, что на ней свет клином сошелся. А потом жизнь так закрутила, что съездить возможности не выпадало.
Иданфирс развил бурную деятельность. Всеми фибрами души тот чувствовал приближение опасности. Отправил Саура лично к каждому из возможных союзников, с трудом собрал всех вместе. План обороны хромал на обе ноги, но путь отступления наметили.
На съезде каждый тянул одеяло на себя. Самые угодливые прикидывали, какая разница — скифы или персы, живут же люди и там. Прошлые обиды не давали покоя.
В склоках и интригах проклюнулась основная идея — убедить противника в абсолютной бесполезности затеи. Заманить в пустынную местность, вымотать и разгромить, а еще лучше похоронить. Организаторская работа легла на плечи Саура.
К государственным хлопотам прибавились семейные: пошли переговоры о свадьбе старшего сына Саура от Хатар с дочерью Скопасиса. Хороший повод вновь собраться, крепче связать союзников. Решили не откладывать торжество на осень, а начать подготовку к свадьбе немедленно.
Хатар сияла, её позиции главной жены вождя выглядели крепко как никогда. Она привычно подсунула ему пару юных красавиц. Так уж выгибались, но преследовало чувство фальши.