Сомнительная во всех отношениях авантюра перейти пролив по кораблям и та завершилась успехом. Это произвело такое ошеломляющее впечатление. Превосходство персов не подвергалось сомнению. Мысли оказывать сопротивление не возникало. Гетты[2] попытались что-то возразить, но и к тем снизошли. Учли отвагу и включили в войско «властелина мира» на почётных условиях.
Слава о несметных богатствах кочевников обещала добычу для всех.
Кампания начиналась феерично. Очередной понтонный мост через Истр прошли без сучка и задоринки.
Земля легендарного золота скифов раскинулась цветущей степью. Армию «властителя мира» не напугать огромными территориями, но сведений о северном крае было всё-таки маловато, уходить от побережья далеко опасались, сохраняя возможность уплыть на судах.
Коварство стратегии потомков кентавров выплыло не сразу. На горизонте временами маячили жидкие отряды скифской разведки. А потом пошли выжженные земли, засыпанные колодцы, полное бездорожье.
На последнем энтузиазме достигли Борисфена, где-то здесь по рассказам столица. По крайней мере, вода и рыба, хотя для такой прорвы людей на один зубок. Любые попытки прояснить обстановку заканчивались ничем, разведка не возвращалась.
Вверх по течению упёрлись в пороги. Ощущение ловушки гнали от себя, сколько могли, но любой, кто хотя бы чуть удалялся от растянувшегося лагеря, исчезал бесследно. Решили не рисковать и вернулись на побережье, по крайней мере, со стороны моря безопасно и какое-то снабжение.
Ещё не знали, что на противоположном берегу Борисфена практически пустыня.
Закончились дожди, и настала жара. Передышку жаждали все. Мелкие стычки и постоянные потери изматывали. Со стороны казалось, Дарий беспрепятственно двигается вглубь скифских земель, но огромное войско таяло, а достать врага не удавалось. Цели для покорения не встречали.
Преимущество непобедимой силы легло тяжким грузом. План обойти вокруг Понта и вернуться в Персию через проход в горах превращался в мираж.
За три недели с неба не упало ни капли, и сухая выжженная степь порванная оврагами стала раскалённой сковородкой. Фураж и продукты на исходе. Трофеев ноль. Со дня на день ждали бунт.
Разноязыкая пестрая масса воинов на треть состояла из боевых отрядов покоренных стран. Преданность в их случае не предполагалась. Отана не сомневался, есть и те, кто стелил соломку по обе стороны.
И тут доложили, что поймали чужого, который искал одруссов. Вообще местными их здесь не баловали. Второй месяц кончался, а видели только несколько трупов и даже раненные скифы, попавшие в плен, предпочитали смерть.
Захотел оценить сам, ещё и за вождём одрусской дружины послал, пусть объяснит: что за шашни за спиной у персов.
Русый увалень в потрепанной дерюжке по-медвежьи переминался с ноги на ногу. Обмотка на одной ступне почти сползла, а поправить не решался. И это ему выдают за скифа?
Сколько таких пришлось перебить на островах. Глупое упрямое племя. Вожак одрусской дружины был старше пойманного разве что на год. С первого взгляда видно: соплеменники. И такое же бесхитростное, на входе брякнул:
— Лихой! Ты как здесь!
— Вас искал княжич, — серые глазища зыркнули по сторонам, опасался сболтнуть лишнего, — Ситалк послал…
Отане говорок знаком, но быструю речь воспринимал с трудом. Воевода Севк попытался объясниться медленнее.
— Это дружинник моего брата, тот пропал в этих краях ещё с зимы…
Что-то этот одруск в богатом плаще тоже не договаривал.
— Где вы были всё это время? Как Ситалк? — Неподдельный интерес воеводы налицо.
— Сторожили богатый торговый город на севере, у слияния двух рек…
В какой-то момент оба рассказчика натыкались на тему, которую тщательно прятали от посторонних. Отана с трудом сохранял ничего не значащую улыбку под завитыми усами и бородой, пусть эти гяуры думают, что он верит в их сказки, но на упоминании о потоках сглотнул невольно. Слишком остро ощущалась нехватка пресной воды в лагере. Доставлять с Борисфена не удавалось. Скифы разоряли любые караваны.
— Там столько воды, — тоже зацепился предводитель одрусской дружины.
— Так и у вас сутки на северо-восток река…
— Завтра же покажешь нашим разведчикам, — не удержался Отана.