Леденящая картинка, как ведьма перерезала горло Ситалку, словно жертвенному барану, мучила в кошмарах всю оставшуюся жизнь.
Когда после похорон в сухой бесплодной степи Меотиды вернулись в лагерь персов, по стану нёсся шёпот: «Бессмертные во главе с Дарием бежали, теперь их не догнать даже у переправы на Истре».
Севк не стал ждать разгрома. Путь на Пантикапей представлял ориентировочно, но в этом направлении дружину одруссов точно искать не станут.
Процветающую торговую факторию последние события тоже вынудили задуматься о безопасности и к войску знакомых торговых партнёров присматривались. Да и кораблей для перевозки требовалось немало. В результате часть сразу подрядилась на охрану полиса. Оставив за старшего брата Лихого, Севк пообещал подкрепление во главе с членом княжеской семьи.
Дома своих хлопот хватало, персы поначалу притихли. Нет, конечно, пытались выдать дохлую кошку за тигра, а все делали вид, что в это верят. Глухой ропот пошёл, когда они вывезли пеонов в глубины своей необъятной державы. Разговоры о том, как на новом месте хорошо, не прошли.
Севк подозревал, что родное население там просто вырезали под корень. Это же надо неволить только за то, что племя трудолюбиво. Сопротивление стало непримиримым. Карательные экспедиции давали обратный эффект, объединяя против общего врага.
Стон пошёл по всей земле великой. Первыми побежали синды, к тому времени в пору вошёл старший наследник среднего брата. Его и послали во главе первых переселенцев в Пантикапей. Колония русских там росла, и селились они на прекрасных землях за проливом.
Во Фракии выдержали первую жёсткую осаду. Потери больше походили на жертву богам войны. Севк на похоронах среднего брата с горечью смотрел на поредевшие ряды, некогда большой дружной семьи. Детворе ещё расти года три, своего старшего сына полгода как отправил в помощь племяннику в Тавриду, только любимец деда, сын Ситалка светил за спинами старших колдовскими глазами своей непутёвой матери. Тереса отличала твёрдая рука в бою и особая рассудительность в принятии решений.
Партизанские войны совсем измотали народ. Севк заменил отца в совете племён, когда тот умер, проболев всю зиму. Ещё повезло, что Дарий отвлёкся на восстание в Ионии.
А недоделанные дела всегда возвращаются. Внезапно из Пантикапея примчался племянник Лихого. Они как раз рядили, есть ли у греков силы способные устроить персам трёпку. Бывший доверенный охранник Ситалка давно вырос в главного воеводу и основного советника княжеского двора.
— Тятенька сгинул, — ошарашил подросток, и так не ждавших хороших вестей воителей. — На торжище в Пантикапее признали ведьму из первой делегации к светлому князю Ситалку.
Парень родился в Тавриде, куда позже событий, на которые намекал и явно пересказывал со слов отца.
— Ту, что одевалась мужиком изначально, — характеристика позволила представить о ком речь. — Мы проследили за курвой, и разгромили их святилище на побережье, но часть скрылась в горах. Год выслеживали, безрезультатно. Ваш племянник женился на дочери пантикапейского тирана и потребовал закругляться со всей этой историей.
Первая удачная новость мёдом легла на сердце, Севк бы тоже так поступил, но видать, вовремя остановиться не успели.
— Батя напоследок решил проверить боковые проходы глубокой пещеры и не вернулся, ваш сын организовал поиски, меня оставили на стрёме. Время шло, а никто не возвращался, уже не знал, что делать, когда из недр колдовской горы вырвалось пламя…
Такой чудовищной смерти любимого сына Севк не ждал, рядом Лихой зарычал в исступлении.
— Зря я не оставил ему заговорённый кинжал, — седой громила вынул из сапога невзрачный ножичек, с которым не расставался до сих пор, — насмерть колдунью можно убить только им.
Вот ведь как повернулось: хотел уберечь сына в заморских краях от здешней заварушки, а послал на безвременную смерть. Спираль возмездия неслась к новым высотам.
Чем он мог помочь племяннику в захолустном Пантикапее? Разве что морально. Приказал вдове среднего брата с подраставшей детворой собирать скарб для отъезда.
В его скудных обстоятельствах Тереса пришлось в совет племён ввести, чтобы поддакивал и кивал головой вовремя. Соседи поначалу любопытствовали, зная скандальную историю появления молодого княжича на свет, но постепенно спокойный молчаливый воин стал приобретать авторитет.