Борьба сжигала людей, деньги, силы. Крепость на центральной дороге давно требовала ремонта. Неизвестно ещё чем закончится грандиозное столкновение персов и греков в Ионии. При неблагоприятном исходе обострение придёт и сюда.
Успеть бы, разгрести свои завалы. Севк выслушивал жалобы смотрителя на недостаток средств, когда в полати зашёл Лихой, инспектировавший крепостную стену.
— Мимо проехал женский боевой отряд. Среди них убийца Ситалка.
У Севка потемнело в глазах: душевная рана гноилась безнаказанностью убийц, а теперь ещё и смутной уверенностью в причастности той к гибели собственного сына.
— Ты уверен? — Он даже подскочил.
— Было далеко, — сомневался воевода, — седая как лунь, а всё ещё носит беду по свету. Промолчать я не мог.
Метнулись на стену, но на дороге не было уже никого.
— Пусти по следу, — распорядился Севк, — что-то они замышляют?
Похоже, от этой истории ему не отделаться никогда.
В Ионии греки потерпели полный разгром. Катастрофически не хватало времени самим подготовиться к натиску.
Зачем эти странные женщины объявились в землях одруссов, осталось загадкой. Время шло. Севк забыл про тайный дозор. Обстановка накалялась, и возвращение измученных дальней дорогой лазутчиков оказалось некстати.
— Помнишь, я видел убийцу твоего брата? — возбужденный воевода не мог найти себе места. — Они снова проехали мимо крепости в обратном направлении.
— Упустили! — взвился Севк. — Прикажешь опять полгода искать?!
— Нагоним по короткой дороге, — азарт разбудил в опытном военачальнике мальчишку.
— Жаль, в крепости остался только гарнизон, — шептал Севк, хватаясь за оружие и посылая сыновей за лошадьми.
— Да ладно! Их горстка.
Севк, обернулся к племяннику Лихого из Тавриды:
— Терес с основными силами на подходе. Поезжай ему навстречу. Пусть сразу идут на выход из долины.
Тот слегка помялся, а потом добавил фразу, ещё подогревшую страсти:
— Рядом со старухой ехала молодка, которую ваш сын отпустил на Медведь-горе. Сказал тогда местная. Получается, ошибся…
Небольшой отряд стрелой вылетел на опасную тропу. Прибыли на козырёк раньше нечистой силы. Молодёжь нервничала, боясь пропустить добычу, постоянно высовывались из-за камня. Это видимо и заметила старая карга. Севк даже крякнул от досады, её громкий свист похоронил надежды на внезапность.
В суматохе две всадницы проскочили не останавливаясь. Пика Севка проткнула старую ведьму, выдернув ту в пыль из седла. Лихой в запале двинул с двумя воинами наперерез, размахивая неказистым ножом. Его первого и сняли кинжалом в горло. Можно сказать, закрыл проход своим телом.
С одной из оставшихся всадниц расправились быстро, правда, не без потерь, воин одруссов серьёзно пострадал, получив дубиной по голове. Вторая подло подняла лошадь на дыбы и свалила дружинника под копыта своего коня. Её подстелил с высоты козырька прямо в глаз сын Лихого. Тот ещё не понял, что отец не просто так затих на дороге.
Севк осторожно спускался на ристалище. Тяжело дыша, недобитая старуха, царапала корявыми пальцами землю. Взгляд Лихого застыл устремлённый в небо, не оставляя сомнений: боги приняли мятежную душу. Прикрыл глаза боевому товарищу и вынул из холодеющей руки заговорённый нож.
Боги, неужели это и есть миг триумфа? В душе звенела только пустота, традиция толкала исполнить долг. Резко наклонился и перерезал колдунье горло тем же жестом, как она когда-то его брату.
Шлем с бармицей{2} от неловкого движения свалился под ноги. Ветер лохматил седые пряди. Обернулся на козырёк, подозвать молодняк. Противный режущий звук и толчок сразу не осознал. Оперенье чужой стрелы торчало из шеи, мешая вздохнуть полной грудью. Липкая кровь заливала рубаху. Похоже, всё, что мог, он уже сделал на этой земле.
{1} Одно из названий персов у древних авторов.
{2} Кольчужная сетка сзади и по бокам шлема.